Once the rugged landscape of folklore and hardened hides, South Africa has become far more synonymous with bad press, disappointing development after decades of psychological revolution through an infamously oppressive regime, and waves of violence which make every surrounding country in the region quake with nervous anticipation. South Africa’s most visited nature park, Kruger, is paved and every campsite has installed electrical sockets. 
Foods once served in slop-fulls from the back of weathered caravans are now garnished and sold as high-end cuisine to enthusiasts and connoisseurs from around the world. What then, if anything is still “wild” about this country? Well, most visitors to South Africa will make the springtime trek around the cavity filled coastline to experience the Wild Coast as well as the Garden Route on their way to or from Cape Town. A final hope for the mythical South Africa.
The Wild Coast, named by sailors for its fierce and perilous cliffs which claimed more than a few ships in its heyday, is a green and hilly section of nearly untouched beauty between Durban and East London. 
In many ways the region feels much like an extension southwards from Lesotho, rolling greens split by age-carved canyons and wild forests quivering with the voices of nightly creatures and the wails of ghosts. Today, it indeed remains a haunting reminder of the magical landscape which taunted sailors and inspired masses. A few exclusive backpacker communities and private lodges freckle the mounds far from the sights of others excepting local herders and fishermen who walk the many hills daily to sustain their small plots for their families or to sell fresh catches to the tourists who’ve come here for the “real” experience of South Africa. The tourism has of course done both harm and good to the traditional ways of life on the Wild Coast. It has brought sympathy and money to fund local development projects and orphanages, but has also brought increasing structures and roadways which shall surely destroy the wilderness in due time and drive the costs of living beyond the earning potential of most local inhabitants. 
So is the way of development it would seem. But for the time being, getting lost on the Wild Coast is just as mystical and possibly even more cathartic than on the Skeleton Coast of Namibia. Here too the weight of solitude floats in every heavy gust of fog and murderous chill of wind. But the emphatic and endless beauty, somehow archaic and mundane as the building blocks of all aesthetic impulse from the first artists eyes, brings an unexpected rejuvenation. Many who come here stay longer than they’d have anticipated. Some never leave at all. Some return different than they had entered. And some would say, its as good as any other place to die.
Those who continue on will likely stay in either one of the two main port cities before Cape Town, East London or Port Elizabeth. We stayed in the latter, which since the World Cup has become home to the world’s largest flag of South Africa waving proudly from its newly renovated harbor lookout. It is here that a Victorian aged pyramid was constructed to hold the remains of one South African’s wife and child who’d died in his absence. Public art is being layered as film frames to the various positions of the lookout, allowing visitors to interact with silhouettes of traditional forms, of heroic sentiments, of humorous self reflection, as well as blending the elements of the old colonial city with the future of progress it hopes to inspire. Port Elizabeth is the third most active port in South Africa after Durban and Cape Town, and beyond its up and coming arts and cafe cultures, caters to a much higher end clientele than East London.
As you drive the Garden Route, the road is full of dams, bridges and impasses forcing your attention to the deep green canyons draped in plush waterfalls and the cry of baboons. through each bend you wander further from the realities of shanties and gated communities plaguing the rest of the country. And along the now rocky but approachable coastline, where beacons and lighthouses stand in rows like far placed lamp posts over a dilapidated sidewalk of beach. We pass what was once a small fishing community with a geological burden for small hulls, now turned into one of the most sought after surfing sites in the world; Jeffrey's Bay. Each year the bay hosts one of the most famed international competition for big wave surfers, and nearly every year death comes as a spectator of the event. The fame and sudden attention of Jeffrey's Bay has forced it to grow rapidly and ungracefully, forcing out all the charm it once held to wide-eyed surfers who ache for a time long gone when Hawaii was an unknown gem. The housing and expensive backpacker lodges, and high(end sporting goods arcades. This is the fate coming to much of the Garden Route unfortunately.
The regions surrounding Plettenberg Bay is a bi-seasonal success. Once for the international tourists which pass between July and August every year, and then for a single week called “Rage” which is South African high school seniors equivalent of Spring Break occurring every December. When speaking to many of the owners of local establishments and lodges, that one week could make or break their entire years income. Great lengths have gone into assuring a safer “rage” in recent years stemming from a string of deaths related to drinking and driving, dehydration, and criminality. With evolved support and acceptance of the “rage’s” goings-ons, the local owners of lodges and backpackers have also made it their goal to educate the snotty 18 year olds that whatever they break, someone’s going to have to replace. “Plett” is in many ways the true start of the Garden Routes main attractions including its various national parks, game reserves, water sports, botanical gardens, and roadside markets. A pleasant detour from the main road brings the sight seers to smaller rural seaside villages such as Oyster Bay where the Pila-esque dunes protect the homes and their gardens from salt and rough winds. It is a quiet and surprising escape from the youthful grime of Plett.
Knysna is another famed getaway for the cappuccino guzzling, souvenir shopping folks from Europe. Surrounded by some of the finest nature hikes in the country, Knysna itself offers visitors a comfortable and approachable port, a thousandth the size of Cape Town’s of course, where they can schmooze, drink, feel rich having their pelts stuffed to the brim with British Pounds and Euros, and they can expect to find anything they might miss from back home. From homemade Italian gelato, to fine cigar houses, French restaurants and strong espresso, you can finish you hike by feeling as if you are already back home. Beyond its minuscule borders lines the road with small organic and folk oriented markets filled where every white person in the region visits. The air is hippyish but sincere, and there is obviously great care given to maintaining high quality of craftsmanship and culinary expertise. Musicians and clowns entertain the children while parents haggle prices and empty their pockets.
Once you hit George, the influence of Cape Coloureds (miscegenated Malay descendants). George is home to one of the oldest protected yellow wood forests and ecological research groups, and is only thirty minutes away from the sea. Just south of there is a much smaller, and still relatively unknown surf beach named Victoria Bay. This must be something like Jeffrey's Bay of years past, and is a pleasure to visit and see surfing for the sheer pleasure take a whole new form and pride. The Garden Route ends somewhere vaguely in the direction to Cape Town over the mountains and through the haunted fogs which try to keep you from continuing on. The rather lurid commercialism of much of the Garden Route too fades into small vineyards and fruit orchards with sudo French names. There is nothing of great substance to the Garden Route today sadly, having been sold for magic beans. Make no mistake, the roads are perfect contemporary freeways with fast-food and rest-stops every ten km or so. Prices have gone up, keeping locals from being able to discover the beauty their country has to offer, in a time when so few of South Africa’s citizens hold a great deal of pride in their country unless football is involved. It’s understandable why so many foreigners love to visit, as it is painless and aesthetically rewarding. But its essentially a cleverly disguised big mall as well, with little chance of coming home having cultivated anything but a suitcase full of biltong and t-shirts which read, “Livin’ on the Wild Coast Side of Life!”
Depuis longtemps, bien avant la venue de la coupe de monde de football ayant, pour le moins temporairement adouci les esprits et les mœurs, l’Afrique du Sud souffre d’une mauvaise presse. Développement largement inégalitaire, décennie de révolution psychologique pour mettre un terme au régime de l’Apartheid et vagues de violence qui font trembler l’Afrique Australe toute entière, la liste n’est pas exhaustive. Le parc animalier Kruger, le plus fameux a vu ses pistes pavées et des prises électriques installées dans les campings. La nourriture vendue d’antan dans la rue a laissé la place à des supermarchés et des tables étoilées pour les convives et les palais délicats venus du monde entier. Bref, dans ce pays aux apparences trop parfaites que reste-il vraiment de sauvage ? La plupart des étrangers profiteront des chemins de randonnées sur une côte portant le nom de Wild Coast, la côte sauvage, pour poursuivre leur avancée sur la Garden Route, la Route des Jardins, vers Le Cap. En route pour une escapade en quête d’une Afrique du Sud mythique.
La Wild Coast qui fut nommée par des marins terrifiés face à la violence de ses flots est un littoral vert et vallonné d’une beauté vierge allant de Durban à East-London. La région pourrait être une extension des provinces méridionales du Lesotho, faite de profonds canyons verdoyants et de forêts secouées par des voix et des sonorités sorties des limbes. Aujourd’hui cette côte faite de paysages quasi-magiques n’effraye plus autant les cargos mais elle attire davantage de visiteurs. Quelques auberges pour backpacker apparaissent, séparées par des dizaines voire des centaines de kilomètres et loin des petits villages de huttes environnants. Des pêcheurs passent après la marée basse les mains chargées, en quête de clients et de touristes à qui vendre leur butin. Moules, poissons, certains n’hésiteront pas à faire comprendre qu’il leur est même possible de trouver des langoustines, alors que la saison de pêche n’a pas encore débuté. Le tourisme développé de manière modérée sur cette partie du territoire a engendré un certain nombre d’avantages mais aussi son lot d’inconveignants. L’argent et la sympathie des estivants a permis aux communautés locales de se développer, de fonder des écoles ou des orphelinats, mais en contrepartie la région a dû être aménagée. Les routes bitumées détruisent aujourd’hui un peu de cet aspect sauvage tant vanté. Ainsi soit-il. Se perdre, déambuler, rester bloqué dans la boue aussi est encore largement possible dans la région. Expérience mystique et tout aussi cathartique que celles vécues sur la côte des Squelettes. Ici aussi, à des milliers de kilomètres du littoral atlantique namibien balayé par les vents et les sables, le lourd poids de la solitude flotte sur une plage recouverte de brouillard et rafraichie par des vents gelés. Les falaises déchirées qui s’étendent au loin offrent aux yeux de l’artiste une beauté infinie et aux autres un sentiment de grandeur régénératrice. La plupart des visiteurs restent ici plus longtemps que prévu. Certains ne repartent jamais. Ces derniers diront qu’il s’agit ici d’un espace idéal pour terminer ses jours et mourir en paix.
La route se poursuit vers East London et Port Elizabeth, les deux principales villes côtières où le visiteur a de fortes chances de faire son retour à la civilisation. Port Elizabeth est depuis la coupe du monde de football réputée pour accueillir le plus grand drapeau sud-africain du pays tout entier. Les bandelettes rouge, verte, jaune et noire flottent au vent sur le grand port rénové face à la mer. Une étrange pyramide faussement égyptienne s’élève tout près, elle abrite les dépouilles de quelconques inconnus. Une installation originale décore l’espace et attire l’œil intrigué. Des silhouettes humaines, humoristiques ou héroïques se succèdent formant une frise remontant dans l’histoire et avançant vers un meilleur avenir. On devine le poing tendu de Nelson Mandela. Port Elizabeth est le troisième plus grand port du pays après Durban et Le Cap. La cité radieuse est calme, les très beaux hôtels donnant sur le front de mer attirent une clientèle incontestablement aisée.
La Route des Jardins est parsemée de barrages, de routes filiformes qui se faufilent, de ponts et d’impasses attirant le regard vers de profonds canyons éventrés par de fines chutes d’eau. Les babouins sont partout et les panneaux annonçant l’interdiction formelle de nourrir les animaux devenus de véritables prédateurs rappellent la naïveté du visiteur de passage. Ces chemins de traverse semblent bien loin des bidonvilles entassés à l’orée des villes et des fils électriques encerclant les demeures bourgeoises.
Le rivage édenté disparaît et les plages apparaissent. Les phares colorés et les balises se succèdent à chaque portion de côte escarpée, postés au bord d’un petit passage permettant de longer la plage entre les rochers. Ce qui n’était encore il y a quelques décennies qu’un petit village de pêcheurs posé au bord de l’eau s’est métamorphosé en une localité vénérée par les surfeurs du monde entier, Jeffreys Bay. Chaque année la baie accueille l’une des compétitions de surf les plus réputées du monde et un surfeur qui n’a pas fait ses preuves ici n’est pas un véritable surfeur. Pourquoi ici plus qu’ailleurs ? « A cause de cette vague qui commence là et nulle part ailleurs » expliquent les spécialistes en pointant le doigt « quelque part » vers l’horizon. Le succès et l’attention trop soudaine portée à Jeffreys Bay a volé son charme et son intérêt à cette petite ville devenue grande où seul le surfeur trouvera son compte. Lotissements champignons, luxueux et splendides auberges, centre commerciaux et parcs animaliers le monde des singes ou le paradis des guépards, sont devenus les lieux les plus fréquentés de la côte sud-africaine.
Plettenberg et sa baie environnante connaissent deux saisons touristiques. La première attire les estivants sud-africains et les touristes venus du monde entier en juillet et août. La seconde est plus brève, elle se déroule sept jours durant montre en main et porte le nom adéquat de « la Rage ». Il s’agit là des vacances des lycéens du pays tout entier, au mois de décembre. Très nombreux sont les hôteliers à faire le constat suivant : cette semaine peut suffire à rentabiliser une saison touristique entière ou elle peut simplement la détruire. Depuis quelques années la tendance est à la sécurisation de cette Rage pendant laquelle des milliers d’adolescents en pleine puberté affluent sur la côte avec un seul but : se souvenir de cette semaine jusqu’à la fin de leur vie. L’ambiance est donc très soleil, alcool, drogue, sexe et folie, il ne manque que le rock’n roll…Eviter les accidents de voiture, limiter la criminalité et contrôler les actes de perdition totale sont devenus les enjeux majeurs de l’évènement qui excite autant qu’il ne terrorise les acteurs du tourisme. Plettenberg qui se fait aussi appeler Plett pourrait être considérée comme la porte d’entrée de la Route des Jardins. Parcs nationaux, jardins botaniques, parcs d’acclimatation et d’activités nautiques, marchés fermiers, les activités environnantes ne manquent pas. Le visiteur a de quoi trouver tout ce qui lui convient. Quitter la route principale pour des sentiers battus offre des possibilités d’escapades inattendues, au détour de petits villages étonnants. Oyster Bay est bien calme en pleine hiver, les dunes vallonnées sur la plage semblent protéger du sel et du vent les belles demeures de vacances fermées pour l’hiver.
Knysna est une autre bourgade réputée pour les amateurs de cappuccino en terrasse, d’après-midi shopping et les cars remplis de touristes. Encerclée par les sentiers et les chemins de randonnées les plus réputés du pays, la petite localité plantée au cœur d’un lagon est une préparation idéale avant une arrivée au Cap. Promenade en bateau, visite et dégustation dans un parc à huîtres, nuit passée dans un château planté sur une colline, souvenirs, la destination est idéale pour les voyageurs un tant soit peu fortunés. Tout ou presque semble bien plus européen qu’autre chose, gelato italienne, cigares fins vendus dans de belles caves, restaurants français et expresso serré, le visiteur n’a pas encore terminé son séjour africain qu’il se sent déjà rentré à la maison…Les petits marchés biologiques et sympathiques plantés au bord de la route attirent tous les blancs des environs. L’ambiance qui flotte sur Knysna fleure bon la culture hippie améliorée. Le plus grand soin est apporté à la ville, autant à sa propreté qu’à la qualité de ses services. Les musiciens et les clowns de rue amusent les enfants alors que les parents secouent leurs poches à la recherche de quelques pièces.
La ville de George apparaît comme un point stratégique sur la route, l’influence des populations « colored » du Cap nommées « Cape Colored », les descendants des migrants originaires de Malaisie se fait sentir. Le territoire de George accueille l’une des plus anciennes forêts de bois jaune « yellow wood forests » située à moins de trente minutes de route de l’océan. A l’exemple de Victoria Bay, nombreuses sont les petites localités charmantes abritant une plage et des vagues idéales pour les surfeurs souvent connues des seuls experts. La Route des Jardins prend fin quelque part dans la direction du Cap, au-delà des montagnes assommées de brouillard qui tentent sans doute de retenir le visiteur. 
Le chemin se poursuit alors entre les exploitations viticoles aux noms francisés et les vergers bien ordonnés. L’intérêt même de cette route mondialement réputée, reste, sous de nombreux aspects plutôt laconique, l’itinéraire semble par moment avoir été vendu comme un haricot magique. De l’Afrique profonde il ne reste pas grand chose, les routes sont parfaites et les fast-foods présents au bord du tarmac tous les quelques kilomètres. Les prix ont inévitablement grimpé empêchant encore un peu plus les populations locales de découvrir leur propre pays et de profiter des splendeurs qu’il a à offrir. Constat navrant à l’époque où seul ce qui semble lié d’une manière ou d’une autre au football provoque la fierté des Sud-Africains. L’intérêt des étrangers pour l’Afrique du Sud se comprend, le pays dispose de tout ce qu’il faut pour plaire quand on a les moyens et l’intérêt pour ce genre d’aventure. Pour certains la récompense n’atteint pas le niveau des espérances, quand le bon vin et les paysages ne suffisent pas. La Route des Jardins a parfois des airs de parcs d’attraction, agréable sans aucun doute, certains en ressortent la valise remplie de biltong et de souvenir mais l’esprit lui, reste inchangé.
