Some say that South Africa resembles Australia. Both countries have common landscapes, a common passion for surfing and the relaxing atmosphere that goes with it. Others might say that it resembles more the United States. Giant regions of infinite space and wonder along side voids of drought and despair, each connected by intricate highway systems. The cities at times have an European quality speckling their centers with old colonial buildings and stones blackened by age and conflicted hearts. And then there are the malls, these international spaces of homogeneous conceptual vision. Welcome to Gateway, the pumping vessel of South African consumerism.
Gateway is the largest mall in the Southern Hemisphere and is found roughly 15 km north of Durban’s center. Despite the passage of regular minibuses dredging streams of employees and customers, the arrival in Gateway is most often achieved by private vehicle filling the monstrous parking lots to their limits. Gateway is like a strange poisonous mushroom which sprouted out of the once fertile ground of Umhlanga, and has pushed its inhabitants away to make room for even bigger mushrooms. The chic surroundings have become "the absolute place to be.” Successions of small white buildings where high rents and strict "security and good living" mantras are guaranteed. The mall appears far from the distance, beyond a circular plaza adorned by a fountain decorated with a modern pedestrian bridge. Customers who wish to be greeted by a valet who takes over their vehicle are always dressed as one might expect from a 1940’s Kerry Grant film, in red vest and hat with impossibly shiny shoes. It's big, it's beautiful, bright and colorful, fascinating and absolutely absurd.
Looking for a particular sport, or would you prefer a plethora? The Gateway "WaveHouse" is a tiny pearl at the bottom of the brightly lit casket in this country so direly passionate about surfing. It’s a space dedicated to surfing and training in the most sophisticated wave-pools available. The plaza is home to various "wave machines" which bring eager surfers from the ocean to a chlorine sanitarium of impeccable standards. Novices can follow with an introduction to a rather simple machine that pours a carpet of constant water into a shallow pool. The more experienced prefer the 'Mighty D-Rex (Rex Durbanicus that is), the "Flowriders" or the "Supertube" where machines that produce real roller enabled waves allow them to perform acrobatic maneuvers before being swallowed by a giant vortex at their first misstep. The curious spectators enjoy watching from lounge chairs at the bars serving cocktails with fresh herbs with vitamins. They install their patio umbrellas at the edge of pools mimicking further some strange bio-sphere beach imitation. The house is sort of vague “place of ultimate outlet for young people as much as a cool space out for families" according to the website of Gateway. The roof of the building houses a sports complex, complete with three athletic fields and all it takes to follow the televised sporting events. "The Rock",a rock wall of the largest within the world top of 22.5m can not get bored on rainy days.
Or perhaps you prefer pictures and sounds? The "showroom" referred to shopping center may be misleading. It is not paint or even culture, but an area where commercial vehicle manufacturers are presenting their latest model, where estate agents come to exhibit artwork to sell apartments. A theater can accommodate an audience of 430 people for events ranging from classical recitals or a comedy shows. 
A poster during our visit boasted the "Absolute 80's," a musical about South Africa ... in the 80's. Who could ask for anything more?
More?
Oh there is!
For where should I take my new sweetheart, dear Gateway? The top floor is almost entirely devoted to mega cinema showing also in 3D, XD 4D, and IMAX. There are also annexed restaurants around the hotel, version even more fast-food nibbled before a movie. Choosing a room would become almost too complex an activity.
And for we sensitive souls... Gateway will host the sale of Kizo Art Gallery,one of largest private art galleries in South Africa and perhaps even the entire continent. Here are organized various exhibitions and art festivals. Side fashion, fashion institute Max has a usable space for fashion shows and shooting sessions which can easily accommodate 300 customers.
Gone are the days of ball pools and buried babes? To the question "Honey, but what about our children?" Gateway responds with a cackle. The diversity of experiences expected for youth has grown with the speed that children do grow and their attention does diminish. Slightly behind the cinemas, the intellectual families should appreciate the playful side of the small science museum which does not seem to attract many crowds but gives large interactive games and displays for curious minds of all age ranges. 
The museum offers occasional special events as a wake-bivouac on the night of the safari theme. For others it is the "fantasy forest" :a noisy and obnoxious arcade, bright go-kart track, bowling alleys, and a train going around the amusement park indoors. Gateway is certainly a little paradise but particularly in South African standards, an expensive one as the costs of an hours internet might cost as much as USD$10.
Outside are installed cafes where the wait staff never stop to rush about the artificial turf below their feet. Service begins at breakfast and continues through the digestive evening. The choices are copious, and each seems to have a culinary specialty table, Indian, Cuban, Italian, tapas, Greek restaurant etc. An enormous fountain tumbles through a frame of escalators leading to the mall’s upper floors. As you ascend either, small refreshing mists of water encircle your face before floating down to the plastic lawn that below. The ground floor has so many shops and restaurants, cafes often have moved their tables in the large hall decorated with green palm trees that struggle to reach the topless ceiling. As is the case for all of Durban, the audience is cosmopolitan. But here more than elsewhere boasts more veiled pale skin and faces. Rich white South Africans and wealthy Arabs from the Gulf have found their paradise here where the aesthetic of cheesy and tacky are admired and rewarded. Indians, Chinese, Koreans and expatriates are also numerous.
From November the mall goes balls-deep into a mode of imported "Christmas." The smells of pine trees sprayed onto palms. Green is blanketed with tones of red and white. Weekends become dangerously crowded and real traffic jams are caused by carts grouped into entrances. Nelson Mandela's face is plastered everywhere in the halls and the posters selling a "meeting in real life" with the hero really offer the latest collection of a numismatist who’ve carved the face of Mandela upon an overpriced gold coin. A shop selling Indian saris embroidered with sumptuous gold sits alongside the son of the drugstore who takes a break from shelving the overflowing stocks of vitamin supplement and goji berry shakes. 
There are McDonalds, KFC, Debonairs, Chip & Dip, Hot Dog Café, Just Donuts, Subway, Rapit up Caffe, Dinky Donuts, Mozart Ice Cream, Sweets From Heaven, Jimmy's Killer Prawns, Wimpy. I think you get the idea. Couples stand frozen to store windows like lint, captivated by the face full of colors and materials. Security officers are among others present to announce a formal and quasi-robotic "enjoy your shopping day Sir" in passing. At Gateway, it seems difficult to resist the temptation among the pastries displayed in the alleys, smells that intersect and cross, cinnamon or vanilla, chocolate shops and other sweets. After nightfall the mall sparkles incandescently as the tables of guests put on their evening wear. Gateway is the place of rendezvous of the gilded youth who consumes and discussed. Waves of teenage girls in short skirts and hairstyles highlighted heads invade the place. On Saturday a small platform is mounted to allow room for the more-than-mediocre singers facing the fountains lit stucco as true works of art. Nearly a city unto itself, Gateway challenges the notion that “it takes a village to raise a child”. Sometimes it takes just a really really big mall, and some cash.
Certains diront que l’Afrique du Sud ressemble beaucoup à l’Australie, les deux pays ayant en commun des paysages, une passion commune pour le surf et l’atmosphère détendue qui va avec. D’autres diront que les panoramas ressemblent à ceux des Etats-Unis, des grands espaces de néants et de sécheresse. Quant aux villes elles ont souvent cet air de cité européenne parsemées de vieux bâtiments coloniaux aux pierres noircies par le temps. Et puis il y a les centres commerciaux. Il y a surtout Gateway.
Malgré le passage de minibus draguant des flots de salariés et de clients venus du centre ville situé à une quinzaine de kilomètre de là, l’arrivée dans Gateway se fait souvent en véhicule privé. Gateway a cet air d’univers surfait sorti de terre il y a quelques années au cœur d’un quartier qui l’est tout autant, Umhlanga. Les environs chics sont ainsi devenus « the absolute place to be », une succession de petit immeubles blancs aux loyers démentiels mais où « la sécurité et le bon vivre » sont garantis. Le centre commercial apparaît au loin, au-delà d’une esplanade circulaire décorée d’une fontaine traversable par un pont. Les clients qui le souhaitent sont accueillis par un valet qui prend en charge le véhicule et toujours habillé comme il se doit. S’ouvrent alors les portes du centre commercial le plus grand de l’hémisphère sud. C’est grand, c’est beau, brillant et coloré, absolument fascinant.
Une activité sportive ? Non, une pléthore. La « Wave house » de Gateway c’est un peu la perle au fond de l’écrin dans un pays passionné de surf, un espace dédié au surf en bassin. Une esplanade abrite diverses « machines à vagues » sur lesquelles les surfeurs désireux d’abandonner l’océan pour un petit bassin viennent s’entraîner. Les novices peuvent suivre une initiation grâce à une machine plutôt simple qui déverse un tapis d’eau constant dans une piscine peu profonde. Les plus expérimentés préfèrent le « mighty D-Rex » (entendez par là Durbanicus Rex), le « FlowRiders » et le « super tube » où des machines à produire de vrais rouleaux permettant ainsi de réaliser des figures acrobatiques avant d’être avalé par un vortex géant au premier faux pas. 
Pour permettre aux curieux de profiter du spectacle des bars servant des cocktails sur-vitaminés aux herbes fraîches ont installé leurs terrasses et leurs parasols au bord des bassins. La maison à vagues c’est en quelque sorte « le lieu ultime de sortie pour les jeunes cool autant qu’un espace de sortie pour les familles » selon le site internet de Gateway. Le toit du bâtiment abrite un complexe sportif, trois terrains de sport et tout ce qu’il faut pour suivre les évènements sportifs télévisés. « The Rock », un rocher le plus grand mur d’intérieur du monde haut de 22.5m permet de ne pas s’ennuyer les jours de pluie.
Des images et des sons. L’expression « salle d’exposition » dont parle de centre commercial peut être trompeuse. Il ne s’agit pas de peinture ni même de culture mais d’un espace commerciaux où les constructeurs automobiles viennent présenter leur dernier modèle et où les agents immobiliers viennent exposer des maquettes pour vendre des appartements. Un théâtre peut accueillir une audience de 430 personnes pour des évènements aussi variés que du récital classique ou un spectacle comique. A l’affiche en ce moment « Absolut 80’s » une comédie musicale sud-africaine… sur les années 80.
De la culture, oui mais en quelle dimension ? Le dernier étage est presque intégralement consacré aux salles de cinéma. S’y trouvent aussi les annexes des restaurants répartis dans l’établissement, version encore plus fast-food du fast-food grignoté avant un film. Choisir une salle deviendrait presque une activité trop complexe. Existe un premier cinéma dit « classique » mais vu la vitesse à laquelle les dimensions évoluent sa fin est peut être proche. 
Dans la gamme supérieure Gateway abrite une salle en trois dimensions et la plus vantée : une salle de stimulation XD en 4D aux sièges amovibles.
Le tout avec une once de délicatesse. Gateway se vente d’accueillir la Kizo Art Gallery, l’une des plus grandes galeries d’art privée d’Afrique du Sud et peut-être même du continent tout entier. Y sont organisées des expositions et différents festivals d’art. Côté mode, l’institut de mode Max dispose d’un espace utilisable pour les défilés et des séances de shooting pouvant accueillir 300 clients.
Fini le temps des piscines à boule. A la question «chéri mais que fait-on des enfants ? » les réponses ne manquent plus à présent. Légèrement en retrait par rapport aux cinémas, les intellectuels apprécierons le coté ludique du petit musée de la science qui ne semble pas attirer les foules. Le lieu propose de temps à autre des évènements spéciaux comme une veillée-bivouac de nuit sur le thème du safari. Pour les autres il y a la «forêt fantaisie» : une arcade bruyante et lumineuse, un circuit de kart, des pistes de bowling, et un train faisant le tour de ce parc d’attraction en intérieur.
Gateway c’est un peu le paradis, mais l’heure d’internet y coûte 10$
A l’extérieur sont installées des terrasses de cafés dont le personnel ne s’arrête jamais, le service commence au petit déjeuner et se poursuit jusqu’au digestif du soir. Les choix ne manquent pas et chaque spécialité culinaire semble avoir sa table, indien, cubain, italien, tapas, restaurant grec. Une immense fontaine encadrée d’escaliers électriques permettant d’accéder aux étages supérieurs dépose une once de fraîcheur sur la pelouse en plastique qui encercle le bassin d’eau. Le rez-de-chaussée compte autant de boutiques que de restaurants, les cafés ont souvent déplacé leurs tables dans le grand hall décoré de palmiers verdoyants qui peinent à atteindre un plafond sans fin. Comme dans le reste de la ville, le public est cosmopolite. Mais ici plus qu’ailleurs les peaux sont souvent pâles et les visages voilés. Riches Sud-Africains blancs et des Arabes venus du Golfe ont ici trouvé leur eldorado. Mais les Indiens, Chinois, Coréens et expatriés sont tout aussi nombreux. Dès le mois de novembre le centre commercial passe doucement en mode « fêtes de Noël ». Les odeurs de sapins remplacent celles des palmiers et les tons virent au rouge et blanc.
Le week-end c’est la cohue et de vrais embouteillages de charriots sont causés par des groupes de curieux arrêtés devant cette machine-cercueil qui détoxifie à l’aide de jets d’eau surpuissants un client dont on ne voit que la tête et les orteils. Le visage de Nelson Mandela est partout dans le hall et les affiches proposant de le « rencontrer en vrai » présentent la dernière collection d’un numismate ayant gravé le visage du héros national sur une pièce en or. Un magasin indien vendant de somptueux saris brodés de fils d’or côtoie une parapharmacie aux étagères débordantes de compléments alimentaires aux contenus probablement très contrôlés en France. Il y a Mac Donald, KFC, Debonairs, Chip & Dip, Hot Dog Café, Just Donuts, Subway, Rapit up Caffe, Dinky Donuts, Mozart ice cream, Sweets from heaven, Jimmy's Killer Prawns, Wimpy’. Ralph Lauren fait face à Mont Blanc. Des couples restent comme figés devant des magasins de peluches, captivés face à ce top plein de couleurs et de matières. Les agents de sécurité sont entre autres présents pour annoncer un formel et quasi robotique « enjoy your shopping day Sir » au passant. A Gateway, il semble bien difficile de résister à la tentation, entre les pâtisseries exposées dans les allées, les odeurs qui se coupent et se croisent, la cannelle ou la vanille, les boutiques de chocolat et autre sucreries. Une fois la nuit tombée le centre commercial scintille encore davantage, les tables comme les clients, revêtent leurs tenues de soirées. Gateway est le lieu de rendez-vous de la jeunesse dorée qui consomme et qui discute. Des vagues d’adolescentes en jupe courte et aux coupes de cheveux méchées envahissent le lieu. Le samedi une petite estrade est montée pour laisser la place à des chanteurs plus que médiocres faisant face à ces fontaines en stuc éclairées comme de vraies œuvres d’art.
