Ain’t no flowers in dese’ehr Bloemin’ fountains! / Quand les fleurs du Mal quitteront la fontaine

Often in America when we refer to emblematic movements based upon puritan values, and somewhat nostalgic and rigidly “traditional” conservatism, we evoke the imagery of a “heartland”. Such an allusion is two fold: it is at one time meant to represent the spirit of our patriotism (emotive) which defines us as aligned for a commonality, whether by default or derivation, as well as a mention that it physically takes longer for radical change in identity, conflicts of ethnicity and extremisms of radical politic stemming from trade or vast economic industrial upheavals more commonly associated with states which share borders or oceans with the world outside. Therefore, the center. The more isolated or restricted a heart becomes or makes itself, the less effective it is at pumping its agendas throughout the whole body of nationhood. May I present to you, the ineffective heart of South Africa: Bloemfontein.

Bloemfontein, meaning “fountain of flowers” in Afrikaans, was once the pride and joy of Apartheid South Africa. As both the capital of the Free State which was named after its bloody victories in the Boer Wars, as well as the judiciary capital of South Africa housing the Supreme Court of Appeals, it has always played a most emblematic role in the states positions on civil liberties and rights. And it was for this reason that it has always and continues to be a space of great divide between the ever evolving relationships of South Africa as a whole.

The city itself feels like a grand old capital of the Austro-Hungarian Empire on a smaller scale. impressive architecture decorated with stone garlands and marble floors. Statues of heroes align the streets still upon their iron horsebacks. Though the center has become less a place of leisure and discovery as a commercial center only, primarily black and “coloured” which designates it to the category of “dodgy” in most Afrikaners mindsets. It has suffered a good deal in its industrial and labor markets since the new constitution was enacted in 1994, as many businesses left for the countryside, and many good workers left for either Pretoria/Johannesburg to the north, or Capetown to the south.

The suburbs and extremities to the north are still majority white owned and therefore still well maintained. There is a superb botanical garden as well as an old observatory upon the highest hill of the city where lovers go for solace and visitors seek to find the sole giraffe which inhabits it after being relocated there from a sanctuary. The observatory used to be in conjunction with the University of Bloemfontein, but they have built a newer one further from the city lights. Now it houses a small cafe and holds theater performances in the summer.

Above: Fan’s souvenirs / Souvenir de fans

But once one crosses the train tracks, as if in some drab cliché, the buildings crumble as clay in the sun, and the tensions rise in culmination with the desperation of the city within the city which has all but no employment opportunities and even less education. This is one of the many reasons that Bloemfontein has one of the highest murder rates in the country for a small city. The white suburbs have begun to mimic the rest of the nation building high walls with electric fences, where once their yards were but open gardens to share amongst the eyes of all who passed. But one cannot completely alleviate blame from them either, as no where to such extremes had we encountered such outdated and shockingly pseudo-medical forms of racism pouring freely from the mouths of the Afrikaners. Here, integration has yet to begin truly, and the incredible differences between the attitudes of a Durbanite and someone from Bloemfontein is impressive to say the least. We met a brilliant and very outgoing young “coloured” entrepreneur in the tourism business on the coast of South Africa one day, and through our conversations with her discovered she’d been born and raised in Bloemfontein. When we asked her how it was to grow up there, she began squirming and half deflecting the topic. When one of us finally burst out “it’s ok, we know its racist as hell,” she exploded into laughter and began recounting her life of shame being educated and being treated as a second class citizen even now. She expressed great concern that if Bloemfontein doesn’t change, the whole countries progress slows down a bit, since it is the public voice of the Afrikaners and the Dutch Reform Church.

Of course, if you have a family, Bloemfontein also seems an ideal choice of cities to migrate to. With some of the finest education in the country both academically as well as athletically (if you can afford it that is), its vast greenery, historical museums, and booming nightlife and food culture, childhood can be carefree if only sheltered. We had the unbelievable fortune to have been brought by a dear friend in Bloemfontein to a night of long-arm-style dancing. It is like a chic Afrikaner line dancing that is as romantic as it is pure. Watching with great glee and delight as couples swung around the floor like lopsided helicopters, never spilling a drop of their beers. Women wearing very contemporary outfits fit for any dance-club of any style, showing just a bit of bellybutton and a bit too much make-up, in a good way. Men were a bit more old fashioned in jeans and flannels with just a bit of gel at the front tuffs of their hair. I felt like I was in a great foreign ball witnessing a tradition as exotic and exciting as any of old European or traditional African fame.

Bloemfontein’s tiny airport hosts the cheapest skydiving in the country, so weekends are often adventure outings for the locals. From time to time they also host events for families and concerts. We were lucky enough to spend a Sunday at the airport brushing cheeks with some of the top Afrikaans pop singers, riding electric bulls, dodging runaway Segways, eating, drinking, and watching an air-show while music played and children danced. It was a contrast to the fearful structures of family outings in Johannesburg, and so gave a great deal of weight to the rationale for preserving a closed and unchanging community structure. The change will come, and sadly it won’t be an easy transition for Bloemfontein, but for now, it has an old-timey charm that echoes strongly in its very courts.

Un esprit puritain et conservateur flotte sur une localité transpirant de nostalgie au cœur d’une Afrique du Sud autrefois traditionnelle, Bloemfontein. L’impression de se trouver ici comme sur une « heart land », une terre mère est omniprésente. Pendant très longtemps la ville représentait « l’identité sud-africaine » telle qu’une population blanche d’origine hollandaise, les Afrikaners aime à la décrire. Elle demeure aujourd’hui une enclave identitaire et raciale prise en étau dans une société qui change, sans vraiment laisser à ces premiers habitants l’aisance de changer avec. Ou peut-être s’agit-il d’un manque de bonne volonté, de flexibilité de la part de ladite population ? Bloemfontein est un cœur historique qui tente de battre de plus belle pour oxygéner une nation toute entière, une nation en plein changement comme asphyxiée par cette oxygène trop pure. En vain, ce cœur semble être devenu inaffectif.

Bloemfontein avait tout pour plaire à commencer par son joli nom, « fontaine de fleurs » en Afrikaans. Elle était dans le temps la fierté d’un état vivant sous un régime d’Apartheid. Pluridisciplinaire, elle devient capitale de l’Etat Libre, Free State, une dénomination imposante mais liberticide acquise suite à diverses victoires sanglantes lors de la guerre des Boers. Capitale judiciaire du pays, c’est en plein centre ville que se situe la Cour Suprême d’Appel où les diatribes sur les libertés et les droits civils ont fusé, paradoxe ironique de l’histoire. Le temps passe et les divisions demeurent, le lieu est encore aujourd’hui un espace de clivage idéologique dans un pays aux populations multiples.

La ville a des allures de capitale austro-hongroise miniature, un caractère magyar et des notes viennoises. D’impressionnantes bâtisses au sol marbré et décorées de guirlandes sculptées en pierre longent les rues du centre ville. Les statues des héros de la nation qu’une partie de la nation voudrait voir déboulonnées trônent majestueuses sur leurs montures augustes. L’époque et une géographie urbaine moderne faisant, il est bien difficile d’étendre ces espaces plaisants mais figés. Alors, le centre ville est progressivement devenu un cœur commercial. Les populations noires et « colored » sont devenues majoritaires. Ces habitants ne peuvent éviter le jugement de « dodgy », terme oh ! combien usité à outrance par une partie des esprits Afrikaners. Il faut comprendre par là « à éviter car à craindre ». Les activités commerciales et industrielles de ce cœur grouillant ont grandement souffert de l’adoption d’une nouvelle constitution plus égalitaire en 1994, année de l’abolition du régime d’Apartheid. Alors que bon nombre de travailleurs qualifiés partaient pour Pretoria/Johannesburg ou vers Le Cap, effrayés, les entrepreneurs ont préféré quitter la ville.

Les quartiers septentrionaux abritent toujours une majorité de population blanche et de demeures respectablement entretenues. Les quartiers résidentiels côtoient le superbe jardin botanique ainsi que son vieil observatoire planté au sommet d’une petite colline. A l’arrivée du week-end cet espace de verdure au cœur de la cité devient un lieu de promenade et les visiteurs cherchent activement l’unique girafe, et peut-être mythique, habitant dans les environs. L’observatoire dans le temps annexe de l’université accueille aujourd’hui des spectacles de théâtre pendant les mois d’été et un café.

L’ambiance change drastiquement une fois la ligne de chemin de fer franchie. Le cliché semble parfois trop évident pour être vrai. Les bâtiments se désagrègent et les demeures branlantes s’effritent au soleil. La tension monte d’un cran face au désespoir ambiant qui flotte sur cette autre-ville dans la ville. Les opportunités d’emplois semblent aussi maigres que les espoirs de bénéficier d’une bonne éducation. C’est surement pour cela que Bloemfontein maintient sa place dans les sordides statistiques en affichant le taux le plus élevé de crimes du pays pour une petite ville. Les banlieues blanches aux jolis jardins d’antan ouverts sur la rue ressemblent chaque jour un peu plus à celles de la capitale et des cités voisines, les murs de brique et les protections électriques sont de plus en plus évidentes, elles tentent peut-être de se faire plus effrayantes ? Il semble bien difficile de blâmer ces gens pétrifiés de peur dans une ville qui n’est plus vraiment la leur, que feriez-vous à leur place ? Comment protégeriez-vous vos grand-mères laissées seules à la maison par les temps qui courent ? Souvent cette armure tout autant physique que psychologique se mue en des discours hors d’âge, des logorrhées racistes choquantes coulant trop librement d’une bouche d’Afrikans.

Ici, l’intégration n’a pas encore vraiment commencé et les comportements entre un natif de Bloem" comme on l’appelle et un habitant de Durban sont diamétralement opposés. Le durbanite resterait probablement sans voix face à certains propos venus de la ville aux fontaines de fleurs. Rencontrer des Sud-Africains originaires de Bloem permet de mieux comprendre ces curieux spécimens. Une jeune  « colored » étudiante dans le business du tourisme reconnait un jour, non sans avoir tenté de dissimuler sa ville d’origine et après avoir voulu changer de sujet « oui, comme tout le monde je sais, Bloemfontein est aussi raciste que l’enfer ». Elle exprime surtout des craintes sur le fait que cette ville à elle seule semble empêcher le pays tout entier d’évoluer et la terrible réputation de certains Afrikaners et de l’Eglise Réformée de changer.

Entourée de fameuses universités (cependant loin d’être accessibles à toutes les bourses), de grands espaces verts, de musées, de bonnes tables et d’activités nocturnes abondantes, Bloemfontein semble parfaitement répondre aux besoins des familles aisées et bien heureuses. L’enfant, si bien protégé peut grandir en paix. Les traditions ayant la vie longue, Bloemfontein est l’une des dernières villes où des soirées hautement traditionnelles amusent les foules. Dans quelques uns des clubs de la ville, place est faite le samedi aux soirées consacrées à la « long-arm-style », la danse des longs bras. Sur une piste de danse dégagée mais lumineuse entrent en scène des couples prêts à parfaire leur technique de danse. Agés de 17 ou 60 ans les danseurs aux longs bras virevoltent avec une amoureuse, une grand-mère ou un parfait inconnu. Bras tendus et main dans la main, les couples swinguent avec la plus grande aisance, les partenaires savent quel pied mettre en avant le tout sans jamais renverser une goutte de bière. Les femmes portent des tenues souvent un tantinet vulgaire, des jupes courtes ou des pantalons à frange, quelques nombrils à l’air et parfois trop de maquillage. Les hommes ne semblent pas avoir changé de style avec les âges, une touche de gel dans les cheveux, le jean et la chemise à carreaux reste de rigueur, sauf pour les quelques rebelles ayant opté pour le pantalon baggy et la casquette de côté. Entre quelques tubes de pop-dance reprennent les chansons grandement modernisées de long-arm-style, sur des airs de bal musette. Longue vie aux danses de salon africaines prenant des airs de bal traditionnel digne d’un 14 juillet 1920 en France.

Le petit aéroport de la ville proposant les sauts en parachute les moins chers du pays devient souvent le lieu de sortie dominical des familles. Les évènements culturels souvent assimilés à des évènements promotionnels d’une compagnie vantant les mérites de sa toute dernière connexion à internet ont lieu sur la piste d’atterrissage. Les chanteurs de pop-afrikaans y font leur apparition devant une foule excitée, les enfants attendent pour pouvoir lutter contre le buffle électrique et les segways circulent dans la foule distribuant pamphlets et autres cadeaux. La famille afrikaans ne se déplaçant rarement sans tout le nécessaire, le lieu prend souvent des allures de camping et chacun dispose de sa chaise en plastique et de sa glacière. La foule mange, discute, boit et les enfants s’amusent pendant que les parents suivent des yeux les pirouettes des avions dans le ciel. Le contraste avec une structure familiale à Johannesburg est saisissant et il permet de rationaliser cette « carapace » dans laquelle les Afrikans se retranchent. Le temps du changement est proche, tristement, il sera difficile à accepter pour Bloem et ses habitants, mais pour l’heure profitons comme eux de cette journée au charme désuet.