The face of Zimbabwe / HIFA où les différents visages du Zimbabwe

"About Face" 

When we first began contacting people living in Harare, informing them that we’d soon be coming, from nearly everyone we received the same peculiar response, “you must stick around for HIFA!” The first two or three times we heard this we didn’t think much of it, but our curiosity advanced swiftly upon receiving a half dozen more responses of a similar nature. Some of them even came from people who didn’t live in Harare, or even in Zimbabwe, that told us that if we were going to Zimbabwe we positively shouldn’t miss HIFA. We had adequate reason to consider the suggestions, so we began to look into it; to find out exactly what this HIFA was all about. What is this thing which we must stick around for?

HIFA is the common acronym for the annual Harare International Festival for the Arts. HIFA, which first debuted in 1999 is now the largest cultural event in Zimbabwe and eighth largest in Africa. On the festivals website, journalist Robert Grieg of the South Africa Sunday Independent said “The Harare International Festival of the Arts is probably the best organized festival in the sub-continent and one of the most manageably diverse.” They go on to say that HIFA has become a “symbol of something positive about Zimbabwe.” But what about the festival is so symbolic? HIFA is largely supported and funded by various diplomatic embassies, financial institutions, NGO’s, and private donors who believe that cultural ambassadorship is necessary for social development, prosperity and growth. Here, Zimbabweans and visitors alike have the opportunity to immerse themselves fully in a wide range of cultures, traditions, music, activities, arts, food and ideas from around the globe as well as at home. Here too some of Zimbabwe’s finest performers and artists have the chance to be showcased in an appreciative environment and present the current face of the nation.

The theme of this year’s HIFA was “About Face”. The double meaning punning the military expression which signifies an abrupt change in direction (180°), as well as a suggestion to envisioning a fresh look at the current face of Zimbabwe post economic collapse could not have come at a better time. With the current power sharing government in the process of drafting a new constitution meant to appropriately reflect the current wishes of its nation as well as the changing global environment it is competing with, not to mention the pre-“World Cup coming to African soil” anticipations for southern Africa’s new prosperities and a new era, “About Face” was a chance for organizers to position this year’s HIFA as a bench marker for change. So to discuss HIFA, one must ask what changes might be in store for a country like Zimbabwe if this year’s HIFA had been any indicator what-so-ever.

We had been told mesmerizing tales of the infamous opening ceremonies of HIFA’s past. This had been seen by the cult of HIFA goers as the prelude for what was to follow. The opening ceremonies had been often fused with an overt and inflammatory politics which united the HIFA attendees in the sense that they were communally sharing an experience which was theirs and theirs alone without censorship or control. We had heard of the 2009’s opening ceremony where a theatrical section featured a Zimbabwean General as well as an actor playing president Robert Mugabe. Both were tied up, beaten and “symbolically” set aflame to the roaring cheers of the huge audience present. In the end, their apologies saved them, and they were freed. But this HIFA seemed to leave many HIFA followers disappointed as politics were absent and the performance meant to speak about facely of Zimbabwe and inspire a week of original experience was the heavy and hyper-Western Carl Orff opera Carmina Burana. This was of course a dramatic setting decorated by a decent bouquet of fireworks and a brisk breeze, but seemed to fall short of its expectations and its theme.

HIFA is generally, though not exclusively, located in a temporarily constructed village on the green fields of a public park at the center of Harare. Its organization can be baffling to new HIFA goers like ourselves, but at its most basic goes as follows: The featured concerts are performed on a stage surrounded by a large field in its own region of the park called the main stage. Across the way from main stage is an area which houses numerous smaller enclosed performance spaces, along with a zone for children’s workshops, a food zone where local eateries feature their particular cuisines amidst a small courtyard of picnic tables, a high end curio market, access to the National Art Gallery, and the “Coca Cola Greens” which is the sponsored “free” concert zone where anyone can come and go as they please during the open staged concerts and DJ parties throughout the week. After that there are four other small venues throughout the city which mostly feature dance performances, theater, interactive arts, and small classical ensembles.

But don’t be fooled by the “free” Coca Cola Greens, nothing at HIFA is truly public. The minimum entrance fee to the zone which holds the (free) Coca Cola Greens is $4 USD, which has more than doubled since the year previous. Unlike festivals in Europe where you buy a ticket to the festival giving you access to most acts as you like, allowing you to come and go with ease, HIFA requires that you buy individual tickets for each concert/event you see. The lowest priced concert at this years HIFA was $5 and the highest priced being $20. But if you wish to see three or four acts in a day for the week of HIFA, it would easily be possible to spend $200 USD or more. Keep in mind every act lasts merely one hour. The prices of HIFA all skyrocketed this year even though inflation has continued to fall and nearly every artist, airflight, hotel room, etc were being covered by various donors. This meant that HIFA became more class exclusive and white-washed; even more than it already was. In fact, though normally you’d be lucky to see a single white face walking (not driving) to and fro through the streets of Harare, during HIFA it felt as if the regions surrounding the HIFA grounds had been conquered by white Zimbabweans, expats, diplomats and tourists. Just five or so blocks south of the grounds it was as if HIFA wasn’t even happening and no change could be found in the normal flow of the city. The most poignantly political arena of HIFA performances were the theatre pieces (such as “Black Jesus” showing an African state’s transition into a confusing and forced power-sharing government, and “The Woman Didn’t Belong to a Political Party” based on Antigone). But every theatre piece happens far from the center of the city and are most often sold out quickly. This oversight kept these brilliant shows far from the sight of the audiences most in need for active politicization and discussion in Zimbabwe.

Not that HIFA was only being attended by white people, as wealthy Zimbabweans and those others who wait anxiously all year long for HIFA flocked eagerly to the grounds as well. One young Zimbabwean we spoke to at the festival put it,

“This is like our one week a year to forget our situation as a country, and feel normal and get our fill of culture to make the rest of the year bearable. I mean, the rest of the year we have so little in terms of art and music worth seeing. As I see it, when you’re hungry, culturally starving, you’ll pay any price to buy the bread right.”

And throughout the week of HIFA, all the banks which have ATM’s which can be used with foreign debit cards remain empty of money. They fill them in the morning, and by noon they’ve been emptied. A foreigner can easily run around the city trying to find money which is in his account but cannot be accessed, as if some ironic reflection of the economic crisis which scourged the country only a year and a half before.

We’d considered that the price increase might have been an attempt to ward of criminality and petty theft on the grounds. But by all accounts, this year saw a great rise too in the thefts taking place during the concerts. From bags being stolen between the feet of audience members in the bleachers of enclosed concert venues, bags being razored open during concerts on the greens, or general pick-pocketry HIFA seemed an obvious place to go to find the girth-iest wallets in Harare assembled in one place. There were various VIP sectioned rope-lined throughout the festival where suit-garbed socialites exchanged laughs over glowing cocktails and prawns as if they were in a bubble which was separated them from the world just outside. At those prices, in Zimbabwe’s falling middle class and rising gap between the rich and the poor, what is the face of Zimbabwe one finds at HIFA?

Contrarily, the National Art Gallery did have a free and open exhibit the whole week of HIFA drawing attention to not only installation videos from around the globe, but also art speaking directly and powerfully to the bewilderment of Zimbabweans today. There were installations which highlighted relics from the crisis, an interactive sculpture where gallery visitors were to place marbles into a series of knotted and winding tubes from the second floor of the gallery labeled either “I will change” or “I will change”. As the marbles spun down to the first floor of the gallery to join one of two piles below labeled the same as the tubes. Some were labeled correctly, promoting individual choice in destiny, while others showed how a tangled road ahead can surprise our expectation for the future. There also were “found” designs of homemade footballs by children in the townships surrounding Harare made of every material, color and technique conceivable, to contrast the role of football in communities with the glitz of the World Cup approaching southern Africa. It might have been one of the best conceived showings of relevant art installation I’d seen in Africa.

Too, the children’s zone was full of exciting and relevant workshops and demonstrations meant to spark the festivals theme within children’s minds in a hands-on ways. Children were given cameras and video cameras to capture and document what they saw in HIFA and to engage them in the “you have the power to present truth, or better yet, create it” philosophy. Children learned from Austrian experimental music duet The Living Room how to create meaningful sound and music with any item creatively remained (such as sheets of paper). Demonstrations and workshops in African and Indian dance, in Chinese acrobatics, hip hop dancing and capoeira were some of the most heartfelt and inspiring moments of the festival.

Though the curio market was overwhelmingly filled with the same unimaginative and overpriced stone sculptures and wire-made helicopter toys anyone expects to find on the side of the road near any touristic attraction in the country for a tenth the price, a handful of vendors used their position as cultural ambassadors to engage onlookers with meaningful discussion and thought. One such vendor/artist whom had made replica toys of World Cup stars from various bottle caps, had also constructed intricate and detailed mixed media dioramas and collages detailing Zimbabwe’s current political battles featuring key players on each team from the Parliament and major political party representatives. This was his way to “get into it” a bit. A few embassies which had donated to HIFA set up stands to share a bit of their cultures with the crowds. A favorite was Japan’s which displayed shockingly realistic resin imitations of culinary specialties of Japan, origami workshops and free teaching resources, clothing styles traditional to Japan, and pristine images of the diverse communities in the country.

As winter was approaching, metal barrels glowing of fire were staggered about where groups of visitors took turns warming themselves waiting for their next concert. On stage were placed charcoal grills for the traditional drummers to make-tot their leather heads. Whether it be a young local group from Zimbabwe breaking into the scene, traditional Sami chanters (joïkers) from Finland, Spanish reggae artists, traditional Shona mbira performances, DJ’s, or big stars such as José Gonzales or Salif Keita, there was no one that could say there wasn’t a diverse collection of entertainment available for those who could afford to see them. And though it left questions as to what face HIFA inspires, or what premonitions its aura elicits for the future, it was certainly a particular experience which Harare offers, ripe with potential to change the face of the city if only for one week a year. As one HIFA supporter said,

“We wait around all year for HIFA. A week after HIFA has finished all my friends start talking about how they can’t wait till next year.”

 

Alors que notre itinéraire zimbabwéen est encore incertain, nos contacts se sont tous révélés unanimes, "vous devez être là pour HIFA !" sonnait alors comme un mot d’ordre. Même de loin, HIFA ressemble déjà à un évènement à ne rater sous aucun prétexte. Inclure ces quatres lettres - H-I-F-A, dans notre parcours est indispensable. Zimbabwéens, expatriés, même ceux ayant quitté le pays parlent de l’évènement, une référence ultime, une réponse évidente à la question : que faire au Zimbabwe en ce mois d’avril ? Nous voilà donc bien orientés et notre itinéraire n’en sera que plus facile à déterminer.

HIFA est le commun acronyme pour parler du Harare International Festival of the Arts, l’évènement culturel annuel le plus important du Zimbabwe. Depuis la première édition en 1999, HIFA a su bien veillir pour devenir aujourd’hui l’uns des plus importants lieux de rencontres et d’échanges culturels d’Afrique Australe. L’évènement qui a toujours lieu au début de l’hiver, obtient un large soutien financier de toutes les ambassades, représentations diplomatiques, institutions financières, et ONG du pays. Tous ceux qui pensent que le parrainage d’une telle institution est la meilleure manière de promouvoir le développement social et artistique d’un pays y contribuent d’une manière ou d’une autre. En échange de quoi ces mécènes aux grands cœurs apprécieront incontestablement les retombées économiques d’un tel festival. HIFA offre aux zimbabwéens et aux visiteurs parfois venus de très loin une opportunité unique de prendre un véritable bain bouillant de culture long d’une semaine. Musique, théâtre, cirque, spectacles, ateliers artistiques et culinaires célébrant cultures et traditions se concentrent ici, au coeur de Harare. L’évènement, qui reçoit de nombreuses célébrités mondiales, laisse aussi une place importante aux artistes locaux venus offrir le fruit de leur travail et présenter au public différents visages du Zimbabwe. Les affiches qui décorent les rues de la capitale représentent des figures humaines, mélange de traits et de mots dans lesquels ont peut toujours lire "About face", le thème de cette nouvelle édition de HIFA. Ce slogan qui en anglais est une expression militaire signifiant un brutal changement de direction intrigue les passants postés devant les placards. "About face" où un nouveau et glorieux départ pour le Zimbabwe bien décidé à oublier des années de crises ? Ce thème n’aurait probablement pu être mieux choisi. La mise en place d’un gouvernement de cohabitation et la rédaction d’une nouvelle constitution reflètent largement cette envie de changement radical qui flotte dans le pays. Ce qui, très ironiquement, n’empêche pas le pilier de ce système - Robert - d’être le premier élément à s’insurger contre l’idée même de changement. Si l’on ajoute à cela la venue de la coupe du monde de football sur la terre promise et les vagues d’améliorations censées inonder le continent tout entier, le Zimbabwe et l’Afrique sont incontestablement à l’orée d’une nouvelle ère. Et ce changement là, les africains y croient dur comme fer. "About face" veut cette année être l’un des éléments indispensables à ce processus de changement qui conduira à une renaissance de l’Afrique.

Les inconditionnels parlent encore de la précédente cérémonie d’ouverture et l’excitation est toujours à son comble. Mais quelle sera la surprise cette année ? Le spectacle d’ouverture étant une pièce majeure où art et politique fusionnent en général à merveille, un moment où les artistes et spectateurs oublient la censure qui tend à limiter ce genre de performances, les attentes du public sont élevées. En ouvrant avec une pièce de théâtre représentant entre autre dignitaires du régime une poupée à l’image de son altesse le président Mugabe en flamme, HIFA 2009 débutait incontestablement sur une note grinçante mais sous les hourras d’une foule fascinée. L’ouverture de la 11 ème édition du festival a été plus calme, tristement dénuée de tout sens politique et plutôt ennuyeuse selon certains spectateurs. L’interprétation du trop fameux Carmina Burana de Carl Orff n’aura pas convaincu l’audience. Les voix graves et les feux d’artifice réchauffant l’atmosphère glacée ont coupé court aux attentes d’une certaine partie du public.

 

Le coeur de HIFA se concentre dans le centre ville de la capitale, dans un village-festival temporairement bâti sur les pelouses verdoyantes d’un grand parc public. Les barrières s’élèvent et le matériel arrive à grands renforts de camions plusieurs semaines avant l’évènement. La mise en place du village demande de l’espace, du temps et beaucoup d’énergie. Le résultat est plutôt suprenant, surtout dans une Afrique qui ressemble trop souvent à un désert culturel. La scène principale a été dressée sur un large champ entouré de gradins. Tout autour ont été installées des estrades plus petites, certaines ouvertes et d’autres largement dissimulées derrières de hautes toiles noires. Seul le son s’échappe alors du lieu. L’espace enfant où des ateliers et des performances occupent les petits visiteurs tout au long de la journée est parsemé de huttes décorées de rubans dorés. La scène du "Coca-Cola Green" occupée tous les soirs par des groupes de musique et des DJ est annoncée comme étant une zone gratuite. Cette dernière abrite aussi un marché d’art et de nombreux restaurants. Alignés autout d’un espace recouvert de tables, de chaises et de parasols pour les jours ensoleillés, le visiteur ère entre les petites gargotes avant de faire son choix. Sushis, barcecue mongol, chocolatier belge, cuisine indienne, et hot-dog, on trouve même un pub anglais.

Le coeur du festival se trouve ici, mais les quelques théâtres, scènes et espaces interactifs de Harare ont été requisitionnés pour l’occasion. HIFA envahi littéralement la ville. Que le visiteur ne mésinterprète pas l’expression "gratuite" allouée à la scène censée être ouverte à tous, car à HIFA, rien n’est jamais vraiment gratuit. Le ticket d’entrée de cette zone coûte tout de même 4$, soit le double du prix appliqué l’année dernière. A la différence de certains festivals où l’achat d’un ticket donne accès à plusieurs spectacles, à HIFA le visiteur doit disposer d’un coupon individuel lui donnant accès à un spectacle déterminé.  Les prix des tickets variant entre 5 et 20 US$, le spectateur assoiffé de culture et désireux d’assister à une dizaine de représentations tout au long de la semaine, déboursera alors facilement 200 US$. Chaque spectacle est programmé à la minute prêt et dure rarement plus de une heure. Alors que l’inflation qui atteignait encore 100.000% il y a peu avant de chuter à moins de 3%, les prix des tickets ont cette année encore flambé. Parce que la venue des artistes est quasiment intégralement financée par les sponsors, rien ne semble justifier de telles sommes. Certains généreux mécènes n’ont pas hésité à financer l’évènement à hauteur de plusieurs dizaines de miliers de $ US. HIFA est incontestablement devenu un évènement élitiste et très blanc. Alors qu’il est extrêmement rare de voir une personne à la peau blanche marcher dans Harare, lors d’HIFA c’est un peu comme si la zone du festival avait été conquise par les blancs. Touristes, rhodésiens et expatriés qui ne mettent pas le nez dehors le reste de l’année sont tous de sortie, sauf ceux qui persistent à penser que les parkings ne sont pas assez bien gardés pour leurs gros véhicules. Etonnamment, à deux rues du site principal il n’y a plus personne, les blancs ont déserté les lieux.

Les interprétations politiques les plus poignantes telle que "Black Jesus" où l’histoire d’un état africain pris dans les tourments d’un gouvernement partagé entre un président despotique et un rebelle, ou encore "The women who didn’t belong to any political party" basé sur une interprétation d’Antigone sont cette année les pièces de théâtre. Mais, toutes les représentations de ces brillantes pièces ont lieu dans des salles de spectacle excentrées et situées dans les quartiers périphériques, loin des spectateurs les plus à même d’apprécier de ce genre de diatribe politique. Sauf quand une représentation supplémentaire est donnée en secret dans une université, ces pièces ne sont en général jouées que pour une élite qui aime à conter les mésaventures d’un pays comme le Zimbabwe. HIFA n’est cependant pas uniquement fréquenté par une audience blanche. Bien que les concerts de musique de chambre ne semblent attirer que des couples blancs vieillissants, les zimbabwéens de classe moyenne et tous ceux qui attendent patiemment la venue d’un évènement culturel envahissent aussi largement les gradins. Deux jeunes zimbabwéennes excitées par l’évènement au delà du raisonnable expliquent : "HIFA est la semaine où l’on peut se sentir normal en oubliant nos problèmes tout en faisant le plein de culture". "Il y a tellement peu d’évènement le reste de l’année que le moindre spectacle à HIFA attirera les foules ". Avant de poursuivre au sujet des prix irrationnels auxquels se vendent les tickets, "quand vous mourrez de faim vous payerez n’importe quel prix pour un morceau de pain non ? Au Zim c’est pareil j’ai faim de cutlure alors ...". Pendant le festival tous les guichets automatiques de la ville se vident, remplis le matin, ils sont souvent à sec en fin de journée. L’étranger qui parcourt la ville carte bleue à la main pour tenter d’accéder à son argent devient alors lui aussi un peu zimbabwéen et découvre avec joie la réalité quotidienne d’un pays à l’économie moribonde. Une âme bien pensante pourrait penser que l’augmentation des prix des tickets fait peut être partie d’une stratégie visant à limiter la criminalité sur le festival. Malheureusement ce n’est pas le cas, bien au contraire. Cette année encore les vols se comptent par dizaines. Sacs fauchés par un malfrat dissimulé sous les gradins, téléphones portables et porte-feuilles volatilisés, sacs éventrés à l’aide d’un cutter lors d’un concert, la liste est longue. HIFA est incontestablement le lieu de rendez-vous des voleurs bien conscient du fait que tous les billets verts de Harare se concentrent ici. A croire que nombre impressionnant de policiers et d’agents de sécurité ne suffit pas. Ou alors peut-être sont-ils trop occupés à évacuer les jeunes trop ivres qui titubent dans la foule ? Le spectateur se sentirait sûrement plus en sécurite dans l’uns des nombreux espaces VIP ouverts à quelques privilégiés lors des concerts. Dans ces petits carrés coupés du monde où le vin rouge ou blanc coule à flot, la réalité est toute autre. Les intellectuels y rigolent et discutent à gorges déployées, petits fours gargantuesques à la main, loin des voleurs qui se concentrent sur la scène gratuite à 4$ où se retrouvent les jeunes zimbabéens venus profiter de la foule. Dans ce pays déjà coupé en deux entre les blancs et les noirs, les riches et les pauvres, quel étrange visage du Zimbabwe découvre t- on à HIFA.

Alors que l’entrée est payante le reste de l’année, la galerie d’art est l’unique lieu où le visiteur est accueilli gratuitement. Peintures, sculptures, les installations vidéos apparemment très conceptuelles peinent parfois à garder le spectateur plus de deux minutes. Une exposition photographique sur le football en Afrique présente quelques ballons "faits mains" par des enfants des bas-quartiers, coté face de la pièce dorée que représente la coupe du monde. Quelques installations artistiques, des reliques du temps passé entrainent le visiteur. Lui seul peut choisir la route que suivra sa bille à travers différents chemins, "I will change" ou "I will stay the same" sont les deux options. Comme si c’était à présent au peuple de pouvoir enfin choisir la destinée, que devrait suivre son pays. Une installation qui prend tout son sens au Zimbabwe. Même la zone pour enfants se révèle être un véritable bouillon de culture où démonstrations de danse chinoise, atelier Bollywood et initiation à la capoera animent le lieu. Armés d’un appareil photo ou d’une caméra, les enfants aussi immortalisent leur festival, leur visage du Zimbabwe. Ces plaisirs enfantins se mêlent à une stimulation intellectuelle constante, ce qui n’a pas de prix en Afrique. Le marché artisanal déborde de sculptures en pierre et d’hélicoptères fait de fils de fer vendus à des prix ridicules. N’importe quel touriste peut acheter le même au bord de la route pour quelques copeck. Au milieu de ces sculpteurs de pacotille se sont glissés quelques artistes, ambassadeurs culturels ravis de discuter de leurs oeuvres. Celui-ci a fait de la capsule de soda son outil de prédilection, joueurs de foot aux couleurs de tous les pays, sa spécialité est le terrain de sport politique sur lesquels les sportifs ne sont autres que les acteurs du monde politique zimbabwéen. Quand le défenseur Mugabe se retrouve face à l’attaquant Tsvangirai, le jeu promet d’être serré. C’est un peu sa manière à lui l’artiste de montrer les différents visages de son Zimbabwe.

Quelques unes des institutions ayant participé au financement de l’évènement disposent d’un stand promotionnel. Celui tenu par l’Office International des Migrations a évidemment beaucoup moins de succès que celui de l’ambassade du Japon. Avec des répliques de sushis époustouflantes et des œuvres d’origami, les gamins fascinés par le kinomo de l’hôtesse d’acceuil se précipitent pour tenter eux aussi de créer un bel oiseau en tordant des feuilles de papier. Parce qu’en ce mois d’avril les nuits sont fraîches sur Harare, le village est parsemé de gros barrils en métal servant de cheminée, un feu de bois alimentés par des restes de diner y est entretenu jusqu’à la fin du dernier concert, vers 23h. Chacun vient s’y réchauffer l’espace d’un instant avant de poursuivre sa route vers le prochain spectacle. Pour passer la soirée bien au chaud, les visiteurs les plus précautionneux transportent avec eux chaises et couvertures. Les autres tentent comme ils le peuvent de récupérer le premier tabouret laissé libre. Sur les scènes sont aussi parfois installés des petits braseros servant à réchauffer les instruments peu habitués à une telle fraîcheur. Groupe local de percussions traditionnelles, chanteuse de fado, chanteur Sami tout droit venu du Pôle Nord le temps de quelques yoïke, artistes espagnols, performance shona de mbira, DJ ou super-star telle que Salif Keita, personne ne pourra nier le fait que la programmation de HIFA est diverse et variée, du moins pour celui prêt à en payer le prix. En offrant quelques uns des différents visages du Zimbabwe, le festival ne fait qu’ouvrir la discussion. Le temps d’une semaine, HIFA est une expérience qui donne une saveur différente à Harare. Tout en rappelant les dures réalités qui frappent le pays, il lui donne de l’espoir pour le futur et les jeunes qui s’y retrouvent.

Sous le feu d’artifice multicolore qui clôt l’évènement un dimanche soir, une phrase émouvante et pleine d’entrain traverse la foule pour percer le brouahah général.

"A l’année prochaine !"