It all seems so clear now! / Petit conte du burundais aux quatre-yeux

If you go to Burundi today, you might be as shocked as we were (coming from East Africa where we might have seen one person wearing a pair of glasses in the past year or so), to see more than half the population sporting the latest Ray-Bans, tinted blue like a celebrities in Monaco, matching in color to their general ensembles. Not only in the capital, but in small villages and towns throughout the country. It was as if everyone in the country was going blind, and looking cool doing it.

We had a few possible explanations as to the reasons for this rather original fashion trend of the Burundian people. We naively believed it must have had something to do with a development project or aid organization which came to Burundi to help after the genocide, and which offered glasses and ophthalmology to all its citizens. Or even that there was a particular genetic prevalence of bad eye-sight, as in places such as Southern Sudan where inter-familial marriages for generations have had devastating results on vision.

But when we asked a prominent doctor, an ophthalmological surgical specialist in the country, whether our ideas had come close to the mark he said that nothing could be further than the truth. In fact, as he recounted it, most Burundians wearing glasses have absolutely no need for them. This led to a further investigation of the matter, as to whether this happened to be a matter of fashion alone, something sparking from an original outcry of Burundian identity. Again, we were far from the mark.

As the doctor put it, there are Burundian people whom are convinced that nearly anything which ails them is caused by an eye problem. Therefore in his clinic he gets clusters of patients daily coming to him with headaches, neck and back pains, and sometimes fatigue. He says 80% of the patients he receives are convinced they have an eye problem when they don’t (most have high blood pressure problems diagnosed by another physician). Each comes confident that she/he will feel better once they get their proper glasses prescription filled. The doctor tells us that he tries to explain, after ones eyesight checks out perfectly, that their other doctor whom had diagnosed them with high blood pressure, their headaches are likely a result of the same. But to no avail, as the patients trust the doctor but not his diagnosis of good health. If he tries to convince them they don’t need glasses, he’ll never get to see his patients truly in need. So he tells them they are fine but says, if they insist, he will prescribe them with glasses without any particular corrective vision, but with UV tinted glass to at least protect their eyes from the sun (fancy sunglasses). And they leave, happy, feeling better and the doctor can see to his more urgent patients. When questioned whether contact lenses were available in the country, he said they are, but educating people on proper care and sanitation of their lenses (particularly the men), becomes problematic and the danger of infections which could be ruinous to the vision of a patient without particular eye problems to begin with, made glasses the better option still (especially in countries like Burundi with such high densities of dust).

But when we asked the doctor where this belief comes from culturally, he had no clear idea, only that it was not the same in any surrounding country (including Rwanda where the tribal populations are nearly identical, the colonial powers were the same, and both have similar histories). It was only when asking around town when we kept getting the same answer from many different people. Apparently, the problem stems from before our doctor began his clinic in the capital city. Before, there was another popular ophthalmologist

This other ophthalmologist apparently went through great efforts to convince his patients that every problem stemmed from a problem with their vision (“and tell your friends and neighbors”), correctable by him and a payment. He was famous especially for blaming all headaches, neck and back pains and fatigue on a problem of eyes. It was under his reign that the city filled with glasses shops and optic centers, and the markets filled with racks of glasses of all sizes, colors and styles. When our dear doctor came to town, this other ophthalmologist lost nearly all of his client base as people had figured out he was making things up when another doctor tried to tell them “don’t pay for glasses, you don’t need them!”.

But still, nothing makes a Burundian feel better than a new pair of shiners to match their new shoes, so they won’t take no for an answer.

Le voyageur sera surement surpris ou peut être seulement étonné par le nombre d’individus à lunettes que compte le Burundi. Nulle part ailleurs en Afrique de l’Est nous n’avons pu observer une telle quantité de binocles. Lunettes de vue, lunettes de soleil, lunettes chic et soigneusement choisies en fonction de la tenue, les lunettes ont envahi le pays. A Bujumbura et dans le reste du pays, c’est un peu comme si tout le monde perdait la vue avec le plus grand des plaisirs ! Plusieurs possibilités peuvent être envisagées pour expliquer cette quantité d’appareillage oculaire. Les mauvaises langues diront surement qu’il s’agit du travail d’une ONG au grand cœur venue distribuer des lunettes et autres soins ophtalmologiques à l’intégralité des burundais dans un élan de générosité post-génocidaire. Où peut être s’agit-il d’une prévalence génétique entrainant de nombreux problèmes congénitaux comme au Sud - Soudan par exemple où les mariages consanguins ont entrainés de nombreux problèmes de vue et d’audition ? Que - nenni !

Selon certaines voix médicales du pays le problème est tout autre et beaucoup de burundais porteraient des lunettes sans en avoir besoin. S’agit-il alors tout simplement d’un élément caractéristique de l’identité burundaise ou de la mode burundaise ? Très nombreux sont les burundais a être absolument convaincus du fait que tous leurs maux sont causés par un problème oculaire. Ainsi, des patients souffrants de migraines et de maux de dos consultent des ophtalmologues persuadés d’avoir besoin de lunettes. Même si souvent le problème est tout autre, la prescription de lunettes reste à leurs yeux le meilleur des traitements. Les patients font peut être confiance au docteur, mais ils ne veulent ni croire ni suivre ses prescriptions. Alors en cas de demandes répétées d’un patient pour obtenir des lunettes, le docteur prescrit des verres qui n’ont d’autres bienfaits que celui de protéger des rayons du soleil équatorial - et par la suite de possible maladies liées aux UV. Le patient repart content et le docteur espère quand à lui que ce dernier ira se faire traiter pour ses réels problèmes de tension...L’ophtalmologue peut alors retourner à ses bistouris pour opérer les cataractes les plus avancés et ainsi redonner la vue à des malades devenus aveugles depuis souvent plusieurs années. Qu’en est-il des lentilles de contact ? Même si ces dernières sont disponibles, le Burundi est un pays tellement poussiéreux que le port de lentille ne peut être recommandé a qui que ce soit.

L’origine de cette obsession pour les lunettes reste difficile à expliquer notamment parce cette mode n’existe dans aucun autre pays, pas même au Rwanda où pourtant l’histoire sociale et tribale est très similaire à celle du Burundi. Pour exploiter la seule possible explication il faut remonter dans le temps, à l’époque où un seul ophtalmologue officiait dans le pays. Selon les ont-dits populaires, cet homme mal aimé estimait que tous les maux étaient liés à une mauvaise vision. Ce dernier assurait alors que les migraines, maux de dos et autres fatigues disparaitraient avec une bonne paire de lunette. Pour seul et unique traitement, il prescrivait alors des lunettes. C’est pendant son règne que les centres optiques et les vendeurs de lunettes de toutes les couleurs et de tous les styles ont envahi les trottoirs de Bujumbura. Les stands du marché se couvraient alors en même temps de montures bon marché fabriquées en Chine. Le temps s’écoulé mais rien n’a permis de faire changer les mentalités et un burundais avec une belle paire de lunette se sentira toujours mieux qu’un burundais au visage dénudé.

Dans le temps, il n’y avait qu’un seul ophtalmologue au Burundi.