Patience, humor, a quiet delight in shared communal experience, and $250.00 is all you need if you are an American and French couple in Cairo trying to obtain visas for Sudan. An early lesson which shall assuredly come in handy many times throughout our present journey. Our personal experience of the process occurred as follows, and for those who are looking for information on how to do the same, read on, as the procedures are as attuned with the curious amalgam of modern bureaucracy and personal human connectivity and empathy as are many of the more fantastic discoveries that come with the title-ship of being contemporary travelers. Never forget that a smile is universal.
First Try : Among the winding grooves of some great Nile serpent that designed the Garden City Quarters of downtown Cairo, there is a small conglomerate of thin black figures gathered around a small green door that at first glance might be mistaken as the staff entrance to a parking garage or local kochari. It is here that you will find the visa section (room) for the Sudanese Embassy of Cairo. It is still early, and the calmness of the scene is a striking contrast to, say, every other embassy I have ever been to. Upon entrance, there are two lines leading to glass windows with the English headings “cashier” and “passports” hung above them. The lines are long, and while although there are men on the other side of each respectively, there doesn’t seem to be a great rush to pause a great raucous of conversation and laughter to begin assisting those patient souls standing with large piles of organized paperwork. To the right is a small resting area with Sudanese television and old men talking over tea. Straight ahead, the reception desk where all required papers can be obtained, photocopies made, and in theory all the information one needs to be prepared with all required documentation for the best assurance that their line waiting will not be in vein. We arrived with Lucile to translate and garnish us with much needed courage, as nearly all those we spoke to deemed our chances nearly impossible being that we had no contract to work and no letters from France and the United States declaring necessary cause to enter the recently turmoil ridden frontier. We approach the shockingly handsome man behind the desk who welcomed us triumphantly amidst the swarm of persons arguing with the other worker at his side. After a brief inquiry as to our nationalities and reasons for travel to Sudan (responded with a simple shrug of the shoulders and harmonious “tourism”), he calmly explained to Lucile that all we needed was two letters (one from the French embassy of Khartoum, and the other from the American embassy of Khartoum), the contents of each letter was left quite indistinct, as well as $100 for the both of us with our passports and two visa photographs.
It happened to be the week of Thanksgiving, leaving me a week before I would be able to speak with anyone but a receptionist at the embassy in Khartoum. But Eugénie tried the French embassy, and it was our first great blow in the process, as we were told, quite reasonably and with clear ideological rationale, that it is “impossible” to give a letter to someone who the embassy in Khartoum doesn’t know, doesn’t know for sure is French, has no address or employment in Sudan. We felt a bit confused as to what should be our next move.
Second Try: We returned to the Sudanese embassy alone (possibly a week after the first attempt) and spoke with another man at the desk. He told us, in English, in fact an American doesn’t need a letter, but the French do, but they can get it at the French embassy in Cairo in person. For the French visa it should be immediate, but the American visa could take a month to process. We figured the sooner we get the letter for Eugénie the better, so we marched directly the next morning to the French embassy in Cairo to see if in person an embassy might be able to draft a vote of confidence.
The visit to the French embassy lasted possibly two minutes as the ‘couldn’t-be-bothered’ consulate brashly informed Eugénie that the embassy cannot give a letter unless she returns to France, and deals with all visa issues in France. Upon Eugénie’s further inquiry, it was quickly explained that the system was in place purposefully to dissuade citizens from France from attempting to travel in Sudan. And with that we departed.
Third Try: When returning another early morning to the Sudanese embassy, this time quite determined and possibly more aggravated than our previous two visits (we began to recognize the faces of all persons waiting and realized possibly that it wasn’t just we whom needed frequent visits). It was the gorgeous man again, who delightfully embraced me and called me by name “American”. I began spurting a verbal barrage upon the system of bureaucratic measures that ended fruitlessly and the dire need to find another path to attaining the visas without a letter as it was clearly not of the interest of France to permit its citizens free travel to the great country of Sudan. After he burst into great joyous laughter and patted my back a few times, he took me by the hand and led me like a dear family friend outdoors where there was less noise, he said, “Oh, its no problem, the letter’s not important, we ask for it, but it’s not important. Just talk to the man at the passport desk.” He then lead me back inside. In the line ahead of me was a Russian Archeologist who had letters from the National Museum of Khartoum where he had work and letters from the Russian embassy of Cairo where he had been working the previous six months. He was denied his visa because the stamp on his letter was smudged, and instead of discussing the impracticality and impossibility in any timely manner of getting another letter, he began shouting and cursing and stormed away. I turned to Eugénie and said, “keep a smile even if your frustrated”. When we explained our efforts to the man behind the desk, he asked with a sincere face, why we were traveling through Sudan. We answered sincerely, describing our travel, our projects, our ideas. He said, come back with $250 and two photos in the morning and swiftly shook our hands.
Finally: The last day we arrived, to the great delight of the entire staff, who greeted us with hugs and great smiles. The beautiful man chuckled and said, “you finished eh?”. We told him that we gave our paperwork and money (which had to be US Dollars printed after 2005!) and were told to come back at 3:00 pm. He assured us 1:00 was fine. When we came again, not only was Eugénie’s visa ready, but mine was as well! It was unclear because we had said our entry would be in the early part of January, but the visa was only valid till then. It took some explaining to we understood, that the visa in Cairo was just the period of time we had to enter Sudan, when we enter we will get a stamp; and the initial visa is one month following the stamp. All the regulars were there. We were given chocolate from a beautiful display, and we exchanged phone numbers with various workers who live in our neighborhood of Cairo. The deputy director gave us his phone number in case there are any problems getting into Sudan at the border, and he insisted that we need to extend the visa in Khartoum. We explained that we weren’t sure how long we would stay in Sudan, and it may not be necessary. He replied, “Oh, but when you see my country, you will see that you will never want to leave it!” With a big hug of assurance, we left to explore Cairo some more.
Pour obtenir un visa soudanais il faut être patient. Cela dit, il en sera surement de même pour de nombreux autres pays sur notre route.
Chronologie d’une quête.
1er jour L'ambassade du Soudan se trouve dans le quartier de Garden City en plein centre ville du Caire. Dans une ruelle ombragée se tient un cabanon peint aux couleurs du drapeau soudanais. Un garde bien armé patiente sereinement. L'entrée du lieu ressemble un peu à une porte de garage, seule une petite plaque dorée permet aux arabophones de savoir qu'ils sont arrivés au bon endroit. Il est encore tôt, le lieu est plutôt calme. Sur la gauche se tiennent trois guichets sur lesquels de vieux panneaux indiquant "passeport" ou "cashier" se décollent. De l’autre coté, des gens remplissent leurs feuilles volantes ou patientent en somnolant. Au fond de la pièce un grand fonctionnaire soudanais fort agréable nous accueille avec le sourire, il parle très bien anglais. Il nous renseigne sur les pièces à fournir pour accompagner une demande de visa, à savoir un formulaire dûment rempli, des lettres de nos ambassades respectives et 100 dollars chacun. Il ne nous explique pas ce que doivent mentionner les missives, ce n'est pas bien grave après tout, les ambassades française et américaine doivent bien savoir de quoi il s'agit. Mon visa pourra ainsi être fait sur le champ alors que le traitement du dossier de Seamus peut prendre plus de temps, peut être 2 ou 3 semaines, Inch'allah. Nous décidons de passer Noel au Caire. L'ambassade de France à Khartoum n'est pas facile à joindre, d'une ligne téléphonique à l'autre, je suis renvoyée vers différents fonctionnaires qui ne semblent pas bien comprendre ma requête. Après quatre tentatives je parle enfin à une personne du service des visas. L’aimable dame ne comprend pas non plus ma demande, elle m’explique que si je ne vis ni ne travaille au Soudan elle ne peut rien faire pour moi. Suis – je la première française à lui demander cela ? Oui. Coté américain les choses sont beaucoup plus simples, l'ambassade est fermée 5 jours pour cause de Thanksgiving, "rappelez dimanche monsieur".
2ème jour Quelques jours plus tard nous reprenons la route de l'ambassade du Soudan. Un autre fonctionnaire bien moins agréable et peu anglophile nous donne de nouvelles informations. Il n’est à présent plus nécessaire de fournir de lettre pour la demande du citoyen américain, mais il en faut quand même une pour la française. La belle affaire. Je décide donc de m'adresser aux autorités françaises du Caire mais à cette heure ci les bureaux sont fermés, l’accueil du public à lieu de 9h à 12h30.
3ème jour Le lendemain une employée de l’ambassade de France me donne les mêmes arguments déjà entendus à Khartoum, il n’est pas possible de recevoir de lettre. La lassitude commence à se faire sentir. Nous décidons de retourner vers les autorités soudanaises pour expliquer que je ne pourrai fournir de lettre. Nous découvrons assez vite que ce document n’est en fait pas indispensable, cette demande permet juste de décourager les moins coriaces, il parait que ça fonctionne. Il est 11h et la course commence, il nous faut trouver au plus vite 250 dollars en grosses coupures et deux photos d'identité. Un ami m'appelle entre temps pour me conseiller de fournir des coupures neuves, les billets émis avant 2005 pouvant être refusés. Après avoir visité quelques banques nous trouvons le guichet American Express qui peut changer nos traveller ’s cheques. Je demande au guichetier de trouver les billets les plus neufs et les plus beaux. C'est chose faite, nos 250 dollars datent de 2006. Nous trouvons ensuite un photographe. Dans une arrière pièce il me fait assoir et me tire le portrait. En quelques secondes son collègue assis à l’ordinateur m'enlève les moindres défauts et grains de beauté. De retour à l'ambassade du Soudan nous retrouvons quelques personnes. Certains patientent alors que d'autres s'agitent passeports à la main. Un archéologue russe est en colère, seule sa femme a reçu le visa. Il y a aussi un suisse qui tente d'obtenir le sésame pour travailler au Darfour. Mais, derrière le guichet plus personne ne répond. L’aimable fonctionnaire nous demande de revenir le lendemain à 10h, puis timide, il me demande mon prénom.
4ème jour 10h30, à l’ambassade. Notre travailleur suisse est là depuis presque une heure déjà. Ce matin c'est la cohue, peut être est à cause du weekend end et des vacances de l'Aïd qui s’en suivent ? Nous faisons signer nos dossiers bien préparés avant de retourner au premier guichet. Tout est en ordre, le fonctionnaire relie, tamponne et crayonne le tout avant de nous demander les dollars, il est impressionné par la qualité de nos billets verts. Ce dernier nous suggère de repasser à 15 heures, puis une autre personne nous dit de revenir à 14 heures ou plutôt à 13h, nous seront donc là à 13h30. Quelques heures plus tard, les empoignades et politesses reprennent de plus belle avec notre retour. Après 15 minutes d'attente dans la salle encore pleine de gens captivés par la télévision, l'employé anglophone nous fait signe de venir au guichet, il me montre les deux passeports, les deux visas sont prêts. Après vérification nous réalisons que la date d'entrée sur le territoire est fixée au jour même, soit le 4 décembre et la date d'expiration le 3 janvier 2009, soit un mois plus tard. Calmement nous expliquons que nous avions demandé une entrée le 10 janvier 2009, le responsable des passeports prend alors le temps de nous recevoir. Ce dernier nous explique que les dates mentionnées correspondent au temps laissé pour rejoindre le Soudan, une fois le passeport tamponné par les autorités, le visa d'une durée d'un mois entre en vigueur. Le responsable annote avec gentillesse sur les visas, "entrée possible jusqu'au 10 janvier 2009".
L'épisode touche à sa fin. Nous saluons les employés que nous connaissons désormais bien, l'un d’entre eux qui ne parle pas un mot d'anglais nous donne son numéro de téléphone. Nous repartons avec le sourire et quelques chocolats cordialement offerts par un membre de l'assemblée. Patience et amabilité sont les mots clés dans ce genre d’entreprise.
