Middle-of the week "weekend" to the Suez Canal has the advantage of calm uncongested travel. Many of the other passengers on the bus are commuters and students who’ve forged great habit of the short ride from Cairo. Only two and a half hours is hardly the time to make a dent in a book, but it is enough transition to feel indiscernibly “outside” the city. We made the decision to visit Ismailia before moving north to Port Said as it had been highly recommended to us as one of the most beautiful cities in Egypt.
Leaving Cairo was refreshing to both the mind as well as the lungs. You breathe more easily almost immediately upon exiting the suburbs, gated communities, and long lines of trade schools situated to the east of Cairo. Soon enough, dust to dust, the dry dunes of Egypt returned; a reminder that this is a country of large populations separated by even larger distances of sand.
Ismailia
The entrance to the city had no signs of the beauty we had been expecting to find. Instead only large housing complexes, one following the next in perfect mirrored resemblance, and endless rows of car lots (I felt as if I had been bused to Jersey by mistake). We walked from the northerly situated bus station toward the more crowded direction of buildings, map-less and clueless of the cities orientation, with grand imaginations of finding city center. The road never ended, and neither did the car lots, but the wind was warm and the faces happy. We took a brief walk through a neighborhood park sponsored by Vodafone, adorned with large cartoonish sculptures of dinosaurs, elephants, and deer covered in artificial turf. We then passed an intersection containing a large building with what looked like an enormous mosaic of a Klee painting. We headed left towards it and discovered it was the Administrative Headquarters of the city. 
We were told just across the street, where a brand new building stood, equally immense, we could retrieve a map of the city and discuss with the city’s department of tourism what diverse and wondrous opportunities the city holds for us. In fact, what we found was an entire floor of the building dedicated to tourism, filled with workers, but without a single map, pamphlet, guide, or useful bit of information. They eventually managed to find, hidden beneath forgotten paperwork in a locked desk in an empty room, a map which was apparently made using the SimsCity game, greatly exaggerating the size of small trees to the size of the government building and promoting the local football team wherever it felt needed some pep. Eventually we struck up conversation with a local mobile salesman who offered to drive us to the lake on the canal (our major attraction to the city). It would be the first of many attempts to get close to the water in Ismailia, each one ending in military aggression, a passport check, and being told seeing the water was not allowed (unless you paid a minimum of €600 to stay at the center’s Mercure Hotel which owned it’s own island on the lake for clientele; the rest was military barges and private ports). In fact the city held a most military energy at every corner, making both Eugénie and I somewhat uncomfortable and sad. With that one exception, the old city was truly beautiful. A perfect city for romance, as every couple strolled arm in arm along the canal’s green parkway. 
Couples jogged together and ate together everywhere you looked. We stayed at the less-than-luxurious (but charming for the likes of we) Iziz Hotel near the train station facing the city’s largest mosque. The muezzin’s were the most impressive and musical I have had the chance to hear so far in Egypt, filling the streets with a sonic milieu of ancient grandeur. It’s sculptures were less impressive but spoke starkly of it’s history (redwood-sized sabers overlooking the canal), proudly of Mubarak and other heroes of the transitional period, and in reverence of Egypt’s current administration which has emphasized the importance of Ismailia both economically and militarily. I don’t know if it was as magnificent a city as we had been told, but was a lovely sidestep from Cairo and pleasant to explore with Eugénie.
Going North
The bus railed slowly aside the palms and cactus which separated the street from the dark canal. From time to time we would pass enormous cargo ships, nearly still from massive loads, from China. Teenagers on the bus flirted and fiddled with their cell phone rings; it bore the familiar air of my Greyhound rides between New York and Boston when I was still in University. Just about an hour in, the bus stopped at the very edge of Port Said. We were vehemently determined to be near the water, driven by both principle and passion. We walked from the station around the industrial borders of the ports frontiers. Port Said is an immense and beautiful city with a strong Mediterranean feel. The more ancient of the buildings situated in the old quarters of the city were reminiscent of an architectural fusion between Greek, Turkish, and Italian influences. We moved through various fish markets and salt piles and industrial docks. We passed large homes of diplomats and conference halls constructed of tinted glass. The money which passes through this major passage of continental divide is visible in the faces of its buildings. We reached the boardwalk just in time for a fruit filled picnic and ferry passenger watching. The long boardwalk framed the sounds of gulls, horns, clattering boats, enormous cargo carriers from Monrovia, Sierra Leone, and chattering of socialites. We thoroughly enjoyed Port Said’s gentleness and serenity. We love Cairo, but it was a wonderful break from the fray.
Le temps d’un weekend sur le canal de Suez
Partir en weekend end en pleine semaine a différents avantages, c’est tout aussi agréable et beaucoup plus calme. Nous décidons donc de nous rendre à Ismaïlia puis à Port Saïd, deux villes situées sur le canal de Suez. Ismaïlia se trouve à une centaine de kilomètres du Caire, mais il faut quand même deux heures et demi de trajet. La station de bus étant située en plein centre ville juste derrière la grande gare Ramsès, il est absolument impossible d’éviter le trafic, et ce quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit. Sortir du Caire est absolument chaotique. Progressivement, le bus s’éloigne du centre ville pour rejoindre de grandes avenues plus dégagées. Puis il se lance sur de grands ponts qui s’entrecroisent pour former un gigantesque nœud aérien. Le bâtit devient de alors plus en plus espacé. Apparaissent ensuite les « gated communities » ces nouvelles villes construites à l’occidentales et bien protégées derrières leurs murailles. L’une d’entre elle laisse apparaitre une enseigne Carrefour, tout va bien. Des gros bâtiments bordent alors la route. Il s’agit pour la plupart d’universités et d’écoles de langues qui vantent leurs mérites avec cette phrase magique « american degree » écrites sur leurs murs. Les espaces désertiques reviennent progressivement.
A première vue Ismaïlia est construite selon des plans communistes, les longues avenues sont entrecoupées de grands immeubles bétonnés et gris, tous identiques. La ville semble grandir de jour en jour, les buildings squelettiques en construction sont partout. Sans plan, ni guide nous avançons à tâtons, perdu malgré tout, nous partons à la recherche d’une carte. Un charmant monsieur nous indique alors la direction du gouvernorat, là bas on pourra nous renseigner. Le lieu n’est pas très acceuillant, le hall immense et glacial est décoré d’un magnifique buste du président - héros Moubarak. Le réceptionniste reste un peu perplexe face à notre demande, il nous fait assoir et réfléchi quelques instants, il nous invite ensuite à suivre son collègue. Le lieu est comme abandonné, les couloirs vides et sombres. Nous nous trouvons à l’étage du gouvernorat destiné au tourisme et à sa promotion, étonnant. Les touristes ont pourtant l’air absents depuis un certain temps. Les salles vides sont encombrées de bureaux, sur les murs quelques affiches d’un festival de folklore local. Toujours personne. Un peu plus loin, huit fonctionnaires bavardent en buvant du thé, ils nous envoient vers le bureau d’en face. La pièce est immense, elle compte au moins six tables, deux hommes nous reçoivent avec plaisir, nous redemandons alors une carte. Ces derniers cherchent, retournent des piles de papier, ouvrent tiroirs et placards, nous patientons. Voilà une carte ! Le magnifique dessin orné de monuments dignes d’une ville de jeu vidéo date de 2006, année de la dernière Coupe d’Afrique des Nations. L’homme qui a mis ses lunettes de travers nous explique fièrement le plan. Seamus demande alors si il est possible de trouver un document plus précis avec les noms des rues, le fonctionnaire vexé sort alors une copie du cadastre de la ville, tout à fait inutile mais très jolie.
Le dos de la carte offre une présentation d’Ismaïlia en trois langues. L’on y apprend notamment que « parce que l’Ismaïlia est considérée comme un grand jardin vert orné de toutes sorte de verdure, elle atteint une position spéciale sur l’agenda des festivals nationals comme le festival du printemps, le festival des arts folkloriques et le festival des dromadaires ». Puis quelques anecdotes au sujet des habitants de la ville, « le peuple l’Ismaïlia se caractérise par son amour de toute sorte de sport, à cause de la célébrité de son groupe de football « El Ismaïli » qui est considéré comme le premier groupe sportif qui a prit le cup africain », (l’orthographe et la synthaxe sont authentiques). La carte met en avant des centres d’intérêt tels que l’olymbic village ou la Suze Canal university. La ville nous plait déjà. Jimmy, un homme, que nous croisons nous conduit sur la rive du canal, en face de nous s’étend le Sinaï. Les militaires sont partout, ils contrôlent nos passeports avant de nous laisser le droit d’aller manger des bananes au bord de l’eau. Sur l’autre rive se dresse une immense statue en forme de couteau, un ravissant mémorial de guerre. Au fur et à mesure que l’on avance vers la ville, l’accès au lac Timsah se restreint pour devenir impossible, la zone est entièrement militarisée. Alors que je m’apprête à immortaliser cette verdure tant vantée par le propsectus, un militaire m’interdit de prendre une photo, son collègue me dit pourtant que cela ne pose pas de problème. Tous les deux vérifient alors longuement mes clichés. A présent, seuls les résidents des ressorts peuvent profiter des flots du lac. Faute de mieux, les amoureux se promènent le long du petit canal pollué qui traverse la ville. Le lieu est très calme, c’est assez reposant. De veilles maisons coloniales dégagent une atmosphère de tranquillité loin de la pollution cairote. Sur la route on aperçoit même un panneau « interdit de klaxonner » ce dernier est inutile mais au moins il est là.
Sur la route du Nord, vers Port Saïd
Les palmiers et les cactus bordent la route qui longe le canal de Suez. Hommes et femmes s’affairent dans les champs verdoyants. Des écoliers, cartable à la main jouent le long de la route. Un troupeau de bête ayant survécu à l’Aïd El-Kébir broute tranquillement au milieu des voix rapides. Soudain, un énorme bateau surgit de la terre, le canal de Suez est juste là. A son bord, les containers « shipping from China » s’empilent les uns sur les autres. Nous franchissons la porte de la ville, les industries ont déjà envahies la périphérie. Une odeur d’huile se dégage. Les usines et les centrales électriques sont partout. La ville de Port Saïd n’a pas grand intérêt, les rues sont bordées de nouveaux immeubles. Les maisons construites à l’époque du canal se font de plus en plus rares. L’accès à la mer est ici aussi très limité. Plus trop pour des raisons militaires mais plus à cause des bâtiments de douanes et des entrepôts. Nous arrivons enfin au seul endroit à peu près aménagé pour les promenades, juste à l’entrée du canal. Des barges font des vas et vient d’une rive à l’autre. En face, se dresse une immense mosquée rougie par le soleil tombant. Toutes sortes de bateaux naviguent en rythme. Les petites barques en bois manquent de disparaitre aspirées par les gros vaisseaux. Soudain une corne de brume submerge le brouhaha ambiant. Un supertanker sort alors du canal et se dirige vers la mer. Gigantesque, le bateau transportant des centaines de containers perce littéralement le port. Il est de ces instants fascinants qui laissent sans voix. Le Palena s’en va alors au loin, le bateau frappe pavillon libérien et se dirige peut être vers Monrovia.
