The older ones still refer to it as Lake Nyassa. Others were brought here when the renaming of things was seen as a good of creationism. The lake was renamed in 1964 when the colonial Nyasaland became Malawi (when this place “came into being”). A similar song as Zaire and Rhodesia. Some of those here are still beneath the pages of history and choose to rest when Nyasaland is was regaining its former strength. When the explorer David Livingstone first set foot on its shores in 1859, he named the lake "Nyassa" which simply meant lake in chiayo, the language of the Chewa people. Malawi can be translated as "ray", "flame" or "reflection of light" in Chichewa, the national language. Allusion to the sun rising beyond the lake, Mozambique, Nyassa or the frontiers of a country are emboldened in the country’s flag.
This is a lake of crocodile myths frightening to fishermen, and mzungu capers myths of stealing children in the night, keep many children running and screaming at our presence. But the lake astounds the imagination with such sandy beaches, crystalline water, world class snorkeling and inherent calm. It is like a tropical beach getaway (as comparable to Zanzibar) without the salt in the currents. Nobody really expected to find here, flanked around by two distinct countries of vastly different pasts. What is found is a small corner of paradise.
Lake Malawi, the third largest in Africa, is home to more species of fish than any other lake in the world. The ichthyologists have identified over 500 species endemic to 99%, which means they are found nowhere else. The fishing here is nothing compared to that of Lake Victoria, as the concepts of over-flooding foreign markets have yet come into vogue. Each fisherman seems to respect the lake greatly and is protective of it as a child. The boats are all an identical original form of canoe carved into teak or other heavy dark trunks. They are so small as to accommodate only one sailor who sits on the edge as he slides his slender legs into the opening of the boat. This is a whole tree has been emptied; the walls are thin slices of onion-like relics of Malawian forest pasts. The boats which have finished work proudly display their clean wood and fresh oils. A few others had been built with wood scraps and montages of “Fillmore East” paint pallets. 
This originality is to help identify another fellow fisherman from a great distance on the often foggy waters. The paddles are thick branches of wood cut to a spear point. They scoop into the waves as a spoon into a semi-solid crème. Fishing gear cannot be complete without heavy plastic netting sewn by the blind old man garnished by small clay beads to allow for rapid sinking.
Malawi is a hugely popular destination for backpackers and travelers coming from the parks of one of its neighbors to another (such as from Tanzania to Zambia). For these visitors has formed speckles of backpacker raptures along the lake accommodating a large range of budgets and interests. One of the loveliest of them all is Nkhata Bay.
Nkhata Bay is a small villages east of Mzuzu where tourism has brought attention though very little structural development to the region. The visitors there, displayed about a number of terraces and tables full of cocktails, or in the cyber café near the distant lodges. Such lodges and dorms are often isolated far from the markets or lively villages, but self sufficient in their long rows of private beach front. As long as the tourists don’t get in the way, the town adores their presence. General tourist activities include swimming, canoeing, snorkeling, and drinking (all before the afternoon). Inevitable, beach touts and “rastas” line the streets and sands with curios, had painted cloths, and cheap postcards to make a little business with the temporary communities. Rarely will one attempt their business if not in a progressive manner which incorporates clever conclusions each time informing others where they can go to purchase some of the famed Malawian space-cakes the guides speak so highly of. Though contrary to the beaches of Tanzania, one might be shocked to not find all such vendors overwhelmingly kind and jovial without garnering any expectations beyond the simply asking.
A small town whose activity is concentrated around the bustling main street. Located at the end of the eponymous bay, Nkhata Bay had a great deal of damage during the war, but with no evidence of disrepair or neglect ever since. There is a long park where men conjoin to play Boa (the national game).Every now and again a story of Baboon meat being auctioned off slips its way into the crowds. It is difficult to find someone willing to admit that they enjoy a bit of baboon brochette from time to time. It seems that meat of baboon a local culinary delight as a function of the beasts destroying crops so being hunted by farmers. At dusk the settles into a new mode of pedestrian traffic jams as the nightclubs blast Zambian pop music (sung in a language understood by those who speak Chichewa. Sellers of fresh fish have laid their baskets where little space remains. When a vehicle tries to slip by, the crowd explodes as a grenade and each pushes his little matte of onions or cassava into capable arms, then disappearing under the wheels of the vehicle for leverage. The region prefers its cassava nshima to the maize nshima, though guessing by the emphatic exclamation that “we serve rice, we serve rice” as we pass each small restaurant, I assume most tourists don’t enjoy either nshima particularly. The young people coerce in the bars and Chibuku houses (found in the directions of where music reverberates the ground). The streets get dark early and city drinkers who are already drunk begin their ecstatic dancing to the rhythms Zambian broadcasts. It is not yet 19:00.
South of Nkhata Bay extends an endless strip of sandy beaches, 
a few small towns are located just in the middle of nowhere. Chincheche which amounts to a small central hotspot and crushed without much interest is one of them. Only fishermen, birds and people from surrounding localities come to wash their pots and enjoy a picnic. The few lodges placed as oasis’, though many seem abandoned. To travel around the lake is not easy. There’s only one daily bus making the popular connections. The hitchhiking for pay becomes often the best , fastest and most economical solutions for the pressed traveler. The bike is undoubtedly the means of locomotion favorite to locals.
Nkhotakota feels like some town in the center Maine which once had a bustling economy which has never recovered. The city is surrounded by extensive plantations of maize and rice fields forming large green patchwork. Life is calm, the activity is concentrated around the giant market. Surprisingly cyber cafe in the city is the fastest of any country, no one really knows why. The exotic beaches are gone, the sky is gray and the banks overgrown with reeds and rocks. Fishers were joined by residents who use the lake as a bathroom or a washing machine. Nkhotakota seems to offer passage aboard the ferry across the lake from north to about once a week. There are always people on the beach. 
A small group of shanty houses an office of Immigration and small taverns inviting prospective passengers or newcomers, nobody really knows what time the ferry is expected then it should be expected at any time of day or night. A rail section located on a broken slab of concrete plunging into the lake, reminiscent of a time when transporting cargo must have flourished.
Senga Bay located a few kilometers from Salima is the favorite destination for residents of the capital Lilongwe. Some find it of great interest but it seems like it had made its reputation before the rest of the coastline generated so much fame (like Cape Maclear). The beaches are pleasant but it is mainly a one-night stop.
Cape Maclear, with its Club Meds and hugely popular hostels, the bread and butter of the tourism department of the country, like an African Kathmandu: Some have dreamed of it, others like us, stay clear of it at all costs. But the Malawi or Nyasa Lake definitely does not lack beauty or fascination. It has something for everyone. Deserted or overcrowded, wild paradise or five-star, one simply has to show up and choose which ray of Malawi burns their fancy.
Les plus âgés l’appellent encore lac Nyassa. Les autres se sont fait une raison. Les temps changent et le lac a été rebaptisé un jour de 1964 quand le Nyassaland colonisé est devenu Malawi. C’est un peu la même histoire avec le Zaïre et la Rhodésie, certains ne se feront jamais à l’idée que l’histoire avance. Quand l’explorateur Livingstone mit le pied sur ses rives en 1859, il nomma le lac « Nyassa » qui signifie simplement lac en chiayo, la langue du peuple chewa. Malawi peut être traduit par « rayon », « flamme » ou « reflet de lumière » en chichewa, la langue nationale du pays. Allusion faite au soleil qui se lève au-delà du lac, au Mozambique. Nyassa ou Malawi ce lac est aujourd’hui une fierté nationale, n’est ce pas le plus important ?
Pour certains, ce lac rime avec crocodiles et jacinthes d’eau envahissantes prenant au piège les pêcheurs. Pour les autres il s’accorde avec plage de sable fin, eau translucide et calme absolu. Il est aisé de dire que les premiers ont plus tord que raison. Quoi qu’il en soit le lac Malawi est surprenant. Personne ne s’attend vraiment à trouver ici, flanqué au milieu des terres, un coin de paradis. Ce dernier ferait pourtant pâlir les inconditionnels de la côte swahilie. Le lac Malawi a des airs d’océan indien. Ses plages sont faites de sable fin et ses flots d’une eau translucide aussi chaude que l’air ambiant.
Personne ne sait vraiment pourquoi mais ce lac, le troisième plus grand d’Afrique, abrite plus d’espèces de poissons que n’importe quel autre lac au monde. Les ichtyologues ont dénombré plus de 500 espèces à 99% endémiques, ce qui veut dire qu’elles ne se trouvent nulle part ailleurs. La pêche n’est ici en rien comparable à celle sur le lac Victoria, les filets et les marchés débordants n’existent pas, comme si chaque pêcheur respectait le lac en lui laissant le temps de se régénérer, lentement. Les bateaux sont tous identiques, ils sont tellement petits qu’ils ne peuvent abriter qu’un seul marin qui s’assied sur le rebord et glisse ses fines jambes dans l’entrebâillement de la barque. Cette dernière est un arbre entier qui a été vidé, les parois sont de fines tranches d’écorces. Les embarcations les plus travaillées exposent fièrement leur bois épuré et poli. Les autres ont été construite avec du bois laissé brut, seules les nervures psychédéliques permettent aux pêcheurs de reconnaitre leurs embarcations parmi tant d’autres. Les pagaies, de grosses branches de bois taillées en pointe sont aussi uniques, elles brisent les flots comme un couteau trancherait un morceau de pain dur. L’équipement de pêche ne peut être complet sans un lourd filet plastifié à larges mailles. Les flotteurs sont ici de petites perles de terre cuite tellement légères qu’elles ne peuvent couler.
Aussi surprenant que cela puisse paraitre, le Malawi est une destination très prisée des routards et quelques unes des villes posées au bord du lac sont de vrais paradis pour touristes en quête d’exotisme. Nkhata Bay est l’un ces petits villages que le tourisme n’a étonnamment pas trop façonné. La présence d’étrangers en vadrouille se ressent plus qu’elle ne se subit. Les visiteurs sont là, cela se voit au nombre de belles terrasses, aux menus débordant de cocktail et aux cybers café dans une
zone où il n’y a pas raison d’être. Ces derniers restent souvent isolés dans leurs hôtels posés au bord du lac où les activités quotidiennes sont en général composées de baignades, de promenade en canoë et d’apéritif en fin d’après midi. Inévitables, les beach-boys sont là pour vous rappeler l’importance du tourisme dans la région. Artistes offrant leurs batiks et colliers ou vendeur de marijuana, à Nhkata Bay tout se trouve, il suffit d’être patient. Il parait même que l’herbe cultivée ici n’a pas d’équivalent. La petite ville dont l’activité se concentre autour de la rue principale est plutôt bondée. Située au bout de la baie éponyme, Nkhata Bay a des airs de coin au bout du monde et pourtant elle ne ressemble en rien à une ville laissée à l’abandon. Le marché y est vivant et les terrasses des gargottes bondées. Mythe ou réalité ? Il est difficile de savoir car personne n’oserait le reconnaitre mais il parait que la viande de babouin fait partie des plaisirs culinaires locaux. A la tombée du jour le marché provoque souvent un embouteillage piéton démesuré, les vendeurs de poissons frais ont posé leurs grands paniers là où un peu d’espace demeure. Quand un véhicule tente de se faufiler, la foule se déchaine et chacun tente de protéger son petit stand avant de le voir disparaitre sous les roues du véhicule sans vergogne. Les jeunes se retrouvent dans les bars et les Chibuku houses où la musique résonne. Le piège de la nuit tombe très tôt sur la ville, les buveurs ivres dansant sur les rythmes des tubes zambiens diffusés du matin au soir sont déjà bien nombreux, il n’est pas encore 19h.
Au sud de Nkhata Bay s’étend une interminable bande de plage de sable fin, quelques petites localités y sont implantées un peu au milieu de nulle part. Chincheche qui se résume à un petit centre écrasé de chaleur et sans grand intérêt est l’une d’entre elles. Seuls les pêcheurs, les oiseaux et les habitants des alentours venus laver leurs casseroles s’y retrouvent. Les quelques lodges sont bien déserts, à se demander si certains ne sont pas abandonnés. Circuler au bord du lac n’est pas aisé, un seul bus quotidien fait la liaison. Cela a pour fâcheuse conséquence de faire grimper les prix de manière astronomique, un chauffeur de minibus pourra ainsi demander $10 pour parcourir quelques dizaines de kilomètres. Le voyage en stop reste souvent la meilleure et la plus économique des solutions. Le vélo est incontestablement le moyen de locomotion favori des habitants de la région.
Nkhotakota a quand à elle des vrais airs de bout de monde. La ville très étendue est entourée de plantations de maïs et de rizières formant de grands patchworks verdoyants. La vie y est calme, l’activité se concentre autour du marché. Etonnamment le cyber café de la ville est le plus rapide de tout le pays, personne ne sait vraiment pourquoi. Les plages exotiques ont disparu, le ciel est gris et les rives envahies par des roseaux. Les pêcheurs ont été rejoints par les habitants qui utilisent le lac comme une salle de bain ou une machine à laver. Nkhotakota semble survivre grâce au passage du ferry qui traverse le lac du nord au sud une fois par semaine. Il y a toujours du monde sur la plage. Un petit groupement de baraques abrite un poste d’immigration et de petites gargottes accueillant les futurs passagers ou les nouveaux arrivants, personne ne sait vraiment à quelle heure est attendu le ferry alors il faut pouvoir attendre à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit. Un tronçon de rail implanté sur une dalle de béton cassée plonge dans le lac, réminiscence d’une époque où le transport de marchandise devait faire florès.
La baie de Senga située à quelques kilomètres de Salima est le lieu de destination favori des habitants de la capitale Lilongwe. Certains lui trouveront un grand intérêt mais il semble surtout que ce soit sa localisation qui ait fait sa renommée... Les plages sont plaisantes mais ce sont surtout les hôtels et le clame qui plaisent aux badauds du week-end. Notre descente du lac Malawi s’achève ici. Les connaisseurs répondront alors avec un air désabusé « mais comment, vous n’êtes pas allé à Cap Maclear ?! ». Cap Maclear, le Club-Med à ciel ouvert du Malawi, le Katmandou africain, il fait rêver les uns et rebute les autres. Des lodges, des bars, des jeunes et des Beachboys, voilà ce qu’on y trouve. Séjour masque de plongé sur le nez et verre à la main, la détente en eau claire est assurée.
Malawi ou Nyassa ce grand lac élancé ne manque définitivement pas de ressources, il a de quoi plaire à tout le monde. Désert ou surpeuplé, paradisiaque ou sauvage, il suffit juste de bien choisir.
