The police boarded the ferry just as it pulled to a halt and the first sighs of agony began among the passengers knowing fully that the Sudanese Administration is infamous for it's lengthy and useless procedures. We remind ourselves quietly, remain patient and smile. It would begin from this point forward, our need to hold tight to our passport, our legal identities, firmer than yet before, as we will be asked to present them routinely for the length of our stay.
It was made clear again and again, each time clearer than one before, it would be in our best interests to respect the regulations to register in Sudan officially within three days of our entry. In Wadi Halfa, we were able to register for less than in Khartoum and the process is easier and quicker. Though the town is not large, nor is there more than one real road which is where the office of immigration is found, what was impossible to find was a bank able to change our money in order to pay the fees for registration (for us it was 102Sudanese Pounds -about $51- that they forgot to mention when we paid our $250 visa fee). The officer in charge sits behind a gargantuan oval bureau separated from the fresh boat bringers by a good 20 feet, but has a calm and jovial demeanor. I had the sense he was happy to take time and enjoy the one day a week he had any work to do, since the boat only arrives once weekly. He ecstatically questioned each passenger their marriage status and why they didn't have more children (typically Sudanese). A plastic globe sits at the center of the large wooden monstrosity, decorated with a flag Sudan Airlines emblem and a price tag still attached. The officer didn't speak a word of English but joyfully tries his best to communicate his love for football and the election of Barack Obama. He paused from time to time to read the captions below images of Gaza on the screen behind us.
A photo and copies of the passport and visas are required. We'd learned the advantage of always keeping photos and photocopies with you in case, as in Wadi Halfa, there are no photographers or printing centers open. But others in the room were less happy at the news. After haggling the black-market conversion rates with some handsome young men in town center, we headed to another office where we could pay the fee (for what they say is just for the stamps!) it took two more officers to approve of the stamps we had already received before, just under two hours later, we were allowed to rest after the trip.
In close to all towns in Sudan, any non-resident must register (free of charge) at an unmarked secret police office (sometimes a good ten kilometers from town center, and unknown to most Sudanese, so impossible to find) in order to 1) assure they know where you are, 2) give you a permit required to stay at ANY hotel or lokanda (laborer house), 3) to give you permission required to board any bus, mini bus, train, or boksi (private truck running between local villages) to leave the town, 4) if applicable (and often is if you follow the Nile) a permit required in order to board a ferry to cross the Nile in order to find the bus stations, and 5) to wake the officers up from their naps (as nearly every time was necessary). Without any of this paperwork, when an officer stops you on the street, and they do often, and ask to see any one of the items and you don't have it, your situation becomes a bit more precarious. This is especially true of the smaller towns where paranoia runs with heavy currents. We were able to slip by without need in a few places where we hitch-hiked to and from and/or where we stayed in families homes or squatting, but still we had the great fortune to discover the fine décor of the secret police offices of Abri, Dongola, Karima, Atbara, Merowe, Port Sudan. The routine becomes simple, it's just an unpleasant and uncomfortable ritual to have to plan for after a day-long bus ride which drops you off at midnight. No bed till all is said and done. The worst is when they have no copies of the necessary paperwork, and he must accompany you to your hotel, of which you had planned on not staying in.
This is less a problem than the every-half-a-mile road barrier where the officers can neither read English nor Arabic, so make the bus wait for you for twenty minutes as they demand for paperwork which is neither necessary for you to travel with, not available in Sudan, and not part of their procedures. We came close twice to being held behind the bus, as the officers were not content that Port Sudan is really where we were headed to. No one was even sure if we needed a military permit to travel to the Red Sea (as we did for other regions) Sudan is by and large one of the safest countries in Africa, and it's capital is debatably the single safest city in Africa. You are more likely to be attacked by a crocodile if you choose to trust one of the ignorant locals when they tell you that crocs don't come that far up river any more. Sudanese people ask frequently why more foreigners don't come to see the pyramids, monasteries, mosques and natural wonders Sudan has to offer. I think the full answer is far more complicated and socio-political, but one wonders how many two-week vacationers would go home and rave about the relaxing trip they spent dealing with Sudanese bureaucracy. If you include the problems arising from sanctions, you don't have an easy or cheap country to visit. It's no wonder the people of Sudan are likely the kindest, most giving, relaxed and well tempered people in the world, they are used everything being complicated.
La venue des policiers sur le bateau à peine arrivé à quai nous met en condition : au Soudan les procédures administratives sont longues et contraignantes. Il faut donc respirer profondément et garder patience. Rapidement votre passeport devient votre meilleur ami, il vous est indispensable à tout moment. Les consignes sont claires, tout étranger entré sur le territoire soudanais dispose de trois jours pour se déclarer auprès des autorités locales. Autant donc s'enregistrer à Wadi – Halfa, il y a sûrement moins de demande qu'à Khartoum. La ville n'étant pas très grande le bureau est facile à trouver. Un agent de police en tenue bleue nous accueille avec plaisir, un groupe d'espagnols est justement en train de sortir de son bureau. Comme chaque semaine l'arrivée du bateau amène son flux d'étrangers à enregistrer. Nous sommes au bon endroit. Le bureau est spacieux, les convives prennent place autour d'une grande table sur laquelle des piles de documents sont entassées. Une petite mappemonde en plastique ornée d'un drapeau Sudan Airlines trône au centre. L'officier ne parle pas un mot d'anglais mais tente malgré tout de communiquer, nous comprenons surtout qu'il est ravi de l'élection de Barack Obama. Face à lui la télévision diffuse des images de Gaza. Il nous tend un exemplaire identique des documents que nous avons déjà maintes fois remplis. Une photo et des copies du passeport sont aussi demandées. L'intérêt d'avoir toujours les documents prêts sur soi se fait sentir car la ville ne semble pas compter beaucoup de photographes. Dossier en main, nous passons dans le bureau suivant pour acheter des timbres fiscaux. Aujourd'hui ce dernier coûte 51 pounds soudanais (soit $25) on a de la chance, les prix varient d'une semaine à l'autre. Entre temps un autre agent est arrivé, à deux ils contrôlent encore une fois les documents avant de coller dans le passeport le fameux registration stamp. L'opération pleine de cordialité aura quand même duré une heure et demi.
Les autorités exigent ensuite que le visiteur se déclare auprès de la police touristique à son arrivée dans chaque nouvelle ville, au grand malheur du voyageur itinérant… Sans le bout de papier, preuve de votre passage à la case enregistrement il est impossible de louer une chambre et vous met dans une posture assez délicate en cas de contrôle policier. Nous découvrons donc avec plaisir les bureaux de police des villes de Dongola, Karima, Merowe et Atbara. Très simplement la situation est toujours la même. Il faut avant toute chose trouver le bureau local. Pour permettre à l'étranger de découvrir la ville, ce dernier est de temps en temps situé assez loin du centre. Rares sont les personnes à pouvoir vous aider à trouver la route. Souvent, vous tombez sur un immeuble que rien ne distingue, pas même une pancarte. Quand vous frappez à la porte, si porte il y a, un homme vêtu de tout sauf d'une tenue officielle vient vous ouvrir. Ce dernier est souvent légèrement endormi voir même somnolent. Le bureau ou parfois le lit, qui sert de lieu de travail est très souvent placé en face d'une télévision allumée. De temps en temps le fonctionnaire parle anglais mais c'est assez rare. Il lui faut ensuite trouver le registre pour noter les fameuses données. Par moment le carnet est bien entretenu, l'agent s'applique alors à écrire votre nom qu'il barbarise quand même. Parfois le manuscrit part en lambeaux, et au pire il n'y a pas de registre, les tiroirs sont vides, il n'y a même pas une feuille de papier. Dans le cas le plus tragique l'agent nous tend un misérable morceau de papier gribouillé d'un numéro de téléphone, le gérant de l'hôtel n'aura qu'à appeler pour s'assurer de notre passage. Les mêmes informations sont ainsi recopiées dans chaque ville, mais parfois, on manque de zèle, notamment celui qui note “domicile” dans la case adresse. Dans certaines villes comme à Dongola nous récupérons aussi une autorisation spéciale nous permettant de franchir à nouveau le fleuve pour quitter la ville. Le document est indispensable, le vendeur de ticket pour le ferry est intransigeant.
Les raisons de ce trop plein d'actes bureaucratiques ne sont pas claires, des arguments sécuritaires sont mis en avant. Pourtant tout le monde s'accorde sur le fait que le Soudan est un pays sûr et Khartoum l'une des capitales les plus calmes d'Afrique. Hormis les attaques de crocodiles et les morsures de scorpions quelles sont donc ces invisibles menaces ? Les soudanais s'étonnent parfois du manque de visiteurs étrangers dans le pays. Les atouts touristiques ne manquent pas en effet, le pays compte un grand nombre de pyramides et de sites historiques, un parc national et des fonds marins quasi vierges. Mais tant que venir au Soudan relèvera de l'expédition, les choses ne changeront pas. Sans faciliter les procédures et réduire les prix des documents officiels les touristes continueront de préférer l'Egypte. La législation touristique est aussi entourée d'un grand flou. Cette dernière n'étant ni claire ni définie, les prix des actes bureaucratiques varient en fonction de l'humeur du fonctionnaire et de la météo. Le système bancaire pose aussi un gros problème, les sanctions internationales pesant encore sur le pays, tout doit être payé en cash, les cartes bleues et traveller's chèques étant refusés depuis bien longtemps.
