A chat on chat / Un tchat sur le khat

He didn't board the well-stuffed minibus when it left Harar, but rather signaled it's halt just beyond the cities limits as we headed in the direction of Dire Dawa. His luggage was typical for the region; a tight bundle of sticks and leaves tied firmly with banana leaves and straw, shaped like some Neolithic horn of a giant sea monster, or like the humble chrysalis of Mothra (for those who enjoy such B-film references). He sat near the driver in the only available seat, eyes glossed and fixated on some inexplicable point of abstraction somewhere on the other side of the windshield. His bundle was put into the trunk by one of the men, and we began moving again. As the saying goes, "don't hash your stash" seems entirely applicable to this small time vendor of the local treat (drug) chat (sometimes qat) who was too stoned for the one hour trip to notice that immediately the other passengers began ravaging the vessel, pulling twigs and handfuls of leaves in the plenty, then nonchalantly mashing away the bitter green bits till there was little left of the product when we arrived. Luckily for him, he was still too stoned to notice that his bundle was any less than when he entered. Not even tipped off by the mosaic of half bitten leaves which where peppered over the entire bus.

Chat is a lesser known drug in most of Europe and the Americas seeing as it is not only illegal in most countries, but not as good a high as more common "drugs" which one would have to pursue the same complicated measures to attain. Essentially you take the fresh leaves and chew them (the same flavor one would expect from chewing fresh maple leaves) releasing the juices into your mouth to be swallowed. The high is, in theory, rather mild (not much more than a nicotine buzz) and the amount one generally chews to even achieve this peak effect is astronomical. But the region surrounding Harar in Ethiopia's eastern provinces are world renowned for the strength of their chat. in fact it is nearly the only past-time of many of the ancient cities inhabitants. From young sporty hooligans to elderly women, the whole city sells and chews while lounging about the stone streets for the better part of each day and night. By the end, there are certainly those (particularly if they have combined their days sun basking and chewing with a little local alcohol) who exhibit clear signs of madness and aggression from the drug. Men flailing their arms wildly at unsuspecting pedestrians, or raving hysterically to themselves as they lay in front of trucks driving on unlit streets. But this doesn't seem to deter even the military from offering us a flavor of their pride-filled local export (even more powerful in the region than their peanut exports).

But fear not dear readers, if you are traveling near Harar and someone offers you a chew, your biggest fear need be whether you have access to your toothbrush to remove the lingering taste. The more extreme effects seem to be rooted in a complex web of social circumstances (under the rule of integrated unconscious expectations) more than potency of the leaves themselves.

Assis à l'arrière d'un minibus qui s'avance vers Dire Dawa à l'Est du pays, deux jeunes ne cessent de piquer dans un ballot fait de paille et de feuilles de bananes posés dans le coffre du véhicule. Leurs dents sont verdâtres et ils ricanent comme des enfants. Comme un grand nombre d'homme de la région, ils sont de ceux qui passent leur temps à mâcher des feuilles de khat. La petite feuille verte oblongue est cultivée dans la région ainsi que dans les pays de la péninsule arabique et d'Afrique de l'Est (Yémen, Djibouti, Somalie), le terme écrit aussi qat ou kat vient d'un mot arabe qui signifie arbuste. Ce dernier est apprécié pour ses dites vertus euphorisantes et stimulantes. Peut être est - ce à cause de la chaleur mais les mâcheurs que l'on reconnait facilement à cette grosse boule d'herbe calée au creux de la joue ont l'air bien plus somnolents qu'euphoriques. Mâcher du khat est une véritable activité sociale, on se retrouve entre amis, petit sachet rempli de feuilles à la main et on s'installe tout en mâchant laissant ainsi passer le temps. L'activité est surtout masculine, mais il arrive de croiser des groupes de jeunes filles elles aussi touchées par les effets de la drogue, comme un adolescent  après sa première cigarette.

Les feuilles doivent être consommées 24 heures après la cueillette, alors, dès le lever du soleil, les marchés se remplissent de vendeurs de khat qui parfois sont les premiers à consommer leur marchandise. Bien installés sous un parasol, les sacs entiers ne tardent pas à disparaitre. Le commerce du khat est lucratif et le produit cher, pour deux trois heures de khat il faut compter environ 20 birrs, à titre comparatif, un repas coûte environ 7 birrs. Les échoppes d'Addis sont toutes ornées de ces paniers faits de feuilles de bananes où l'on conserve la feuille tant appréciée, les consommateurs sont nombreux mais restent discrets. A Harar, les mâcheurs s'installent à chaque coins de rues, dans les cours des maisons que l'on aperçoit au delà des portes laissées ouvertes. Alors que pour certains le khat est un véritable fléau qui éloigne les hommes du travail, pour d'autre il n'est ni plus ni moins mauvais qu'une cigarette. Le khât, petit plaisir interdit dans la majorité des pays européens.