Luxor
To our great frustration, we were informed at the ticket office of Ramses Train Terminal in Cairo that had missed the only train that morning to travel to Luxor. But just as one mans character flaw is another mans saving grace, we put our earnest stubbornness to work. It only took a few hours of hassling and making peoples jobs harder before an officer in the station finally allowed (really pushed us onto) us to board a train headed to Luxor. 
As we were later explained, under the Mubarak administration in Egypt, tourists are meant to have a train separate from the others which ease down the Nile through the Saïd (a region recently very difficult to gain military permits to enter if you were a non Egyptian citizen) in preference of an express. We, being tourists are not allowed to buy tickets in advance, as had the other passengers aboard, so we spent much of the twelve hour journey dragging our bags from one 'tween-car nook to another seeking comfort on the overcrowded carrier. We had a long talk with a girl from Assiut who assured us that science is a myth and that the reality of the world is in the power of Jesus Christ, his holy savior. She even graced us with an hour long ipod movie to highlight and educate us on this point (featuring a female protagonist considering infidelity, and when she arrives to meet her first online date, it turns out to be a dinner with Jesus. There's a big twist at the end!) But we did eventually reach Luxor's station sometime around 23:00, just short of me proclaiming “La ilah illa Allah, Muhammad rasoolu Allah.” (I believe in the one true god, Allah, and that Mohamed is the messenger of Allah)
Lucile and Aymon recommended to us a small guest house they had stayed in across the river from Luxor in Gourna, so we took a minibus to the river, a ferry to Gourna, and hitch-hiked to the guest house (because we no longer can support paying tourist prices for a minibus ride which is obviously 50 piastre). The building overlooked a sandy Islamic cemetery and was walking distance to the Tombs of the Nobles, and the Valley of the Kings. We entered a bit after midnight, into the kitsch-filled Pharonic garden (resembling more a Nevada dessert commune) led by two teenage boys whom were the only caretakers that evening, up the staircase covered in dust and rags. The boys informed us that they were not expecting anyone for more than a week, so the building was in the process of being cleaned and re-painted. No one was in the building but us, so we had ample opportunity to explore, and try each and every room amidst our stay.
Luxor itself is best seen by bicycle. We rented two in Gourna and carried them across the ferry to the center of the city. Generally Luxor has an abundance of potential beauty and intrigue to offer travelers. It's public views of both Luxor Temple as well as Karnac Temples, the clean markets and streets crowded with horse and carriage buggies (the preferred means of travel by most white people it seemed) were met with mega hotels, outrageously priced fast food, and Nile boat tour blockades. Like many of our previous experiences in Egypt, the official office of tourism lacked the means and maps to be a great deal of assistance, but none-the-less gave us a general direction of north which allowed us to begin exploring the way we do best (by getting lost intentionally). Back in Gourna, we tried riding to the Valley of the Kings, though they had already closed for the day. The scorching bike ride through the dessert mountains was such a great pleasure that we were, needless to say, thrilled to hear that we had no choice but to turn around and immediately do the same all over again!
Aswan
Attempting to board the non-touristic train from Luxor to Aswan was more heavily guarded, and it was three trains which passed to Aswan before we, and the handful of other “whites” were allowed to board. I was less frustrated with the function of the administrative rule than I was being forced to sit in close proximity with all the pale bodies choking loudly on their own amusement with the place and glaring each local passerby down through their dark brimmed sunglasses. Wheeled- suitcases, ironed blouses in plastic, and nasal-toned women shouting Aswan eleven inches from a janitors face, nervously seeking conformation from yet someone else that the train wasn't headed to Hell. I have lost my empathy for the obnoxious Westerner, and may soon find myself having difficulty restraining myself from putting a stain on their stay. But it was important for me to see the character and aura surrounding your average passenger to Aswan, so I could better understand the collective attitude towards Westerners exhibited from the moment we arrived in the city.
Aswan is a long way from Cairo indeed, and it is clear upon arrival that the diverse mix of ethnicities colliding upon the trade posts of the Nile have left a mark upon the identity of the city. But even more prevalent is the affect this trade-post has had on the treatment of outsiders as “something to be disrespected”. Aside the shocking offhandedness of the teenage girls on the streets mocking and imitating each and every action Eugénie made, and the aggressive stubborn fashion in which the rickshaw drivers pursued me down the street demanding my entry into their vehicle, the grossest example is the sheer flagrancy of bloated prices to foreigners. Anyone who is can continue to insist that price of a tea (always 1 Egyptian Pound = 20 cents USD) is 7 pounds, even after you point to the menu and show them that you can at least read a little Arabic and it says “scam”, is not worth discussing. The bigger problem is the legal allowance (meant to stop people from being overpriced “abundantly”) for the multiple price tags. In Aswan, and other cities in Southern Egypt, the governments have said that certain businesses (such as restaurants) may have a separate price for foreigners if it is written clearly in English on a second menu, and cannot exceed a small percentage such as two pounds at a restaurant (roughly, because it has a complex system of rounding up) where-as one pound would go to the business, and one pound to the government. This prevents businesses from charging 20 pounds more (unless they don't have an English menu, where they can tell you whatever price they want), but it also echoes the attitude in Aswan that foreigners are here to be taken advantage of.
Aside from it's ancient temples (of which you must hire a guide and boat to see most), the city is de-faced by deluxe McDonalds, ugly buildings, and hagglers.I was quite happy to be just passing through; an unfortunate ending to an otherwise fabulous experience in Egypt.
Elephantine Island
Though now void of both elephants, Elephantine Island allowed us our first emboldened walks through the politically contested state of Nubia. Resting north of the high dam below Aswan, the Island was not victim to the floods which inundated most of Nubian Sudan to the south causing mass exodus of it's people, and dilution of its culture and language. The island is strewn with relics of it's historical empires, the smells of burnt wood and palm, and the long wooden flukes left to bask in the sun, as the more modern versions have taken over the task of transporting the rich to sites down the river.
Elephantine Island is a living hub, rich with Nubian architecture, song, practice, language and knowledgeable history. Though the island is only half accessible to it's citizens, as the Mövenpick Hotel and Resort (a monstrous tower to the north of the island, barricaded by a great stone wall which stretches from Nile to Nile) takes up the preferred views of the unattractively modernized city of Aswan's port to the east. The island houses just a few mud-bricked villages (most important being ancient Kana), and Khum's Temple at the southern point. The temple was apparently mostly blocked off, and there was a fee to enter, but all those formalities assume that you enter directly from the tourist path from the ferry to the east. Eugénie and I had spent a good deal of time with the boat repairmen and shepherds to the west before sitting with a local historian of Nubian culture to discuss the current situation of legal appeals for formal recognition of detestation to the Nubian people following the disaster of the dam in 1963. Following a picnic, we headed south and stumbled across the temple as if it had been undiscovered. It was only after we walked through the official gates that we realized we had been given a freebie. A fair parting, before southward on the boat, we would follow.
Le train pour Louxor est attendu à 11h, il n'arrive qu'avec une demi heure de retard ce qui n'est pas si mal dans le fond. Sur le quai les futurs passagers attendent, les longues galabiyas d'hiver faites de laine épaisse traînent sur le sol. Le train mettra 12 heures pour parcourir 680 km et arriver à destination. La voie ferrée suit le Nil, les petits villages et palmeraies sont implantés au bord du fleuve, unique source de vie dans ces contrées désertiques. Le "happy new year mister" remplace à présent le oh combien fameux "welcome". Nous nous réfugions de l'autre coté du Nil, à Gourna, petite ville beaucoup moins peuplée et plus calme située au pied des montagnes. 
Louxor est mondialement connue pour ses croisières sur le Nil, ses vallées des Rois et Reines qui attirent des millions de tourists chaque année. Se promener dans la ville est simplement insupportable et vous fait perdre toute sympathie. Les flots d'enfants à vos trousses, les pseudos nubiens qui tentent de vous apprendre le port du foulard, cela ne s'arrête jamais. Il est impossible de rester tranquille plus de quelques minutes. Gourna est polluée par ces fabriques de fausses antiquités faites de colle et de terre, paradis de l'arnaque où la moindre babiole peut se vendre $50. Il est alors bien difficile de profiter de l'environnement pourtant agréable.
Dès 6 heures du matin les bus internationaux foncent à toute allure vers les montagnes pour déposer leurs chargement de touristes avides de sensations pharaoniques. Et pourtant la saison touristique va mal en Egypte, il y aurait 50% de touristes en moins par rapport à l'année dernière, la crise a quelques avantages. Découvrir Louxor à bicyclette est la solution, il est possible d'aller vite et loin tout en évitant les parleurs de la rue et les loueurs de felouques qui envahissent le lieu. 
La ville est très agréable car parsemée de sites à ciel ouvert, le temple de Louxor sur les rives du Nil, celui de Karnak un peu plus loin. Certains vestiges trop atrophiés par le temps ou pas assez vendeur trônent au milieu des quartiers populaires situés autour des lieux touristiques. Vu l'impressionnant nombre de calèches, l'odeur du crottin est omniprésente dans les rues. Ici le short et le débardeur sont rois, étrange manière de se vêtir dans un pays où les traditions sont pourtant très présentes. La ville de Louxor aime mettre en avant les bonnes œuvres de ce cher président Moubarak. Les portraits sont partout. Le parc d'attraction Moubarak est superbe, vert et parsemé de jeux. Malheureusement il est aujourd'hui fermé, en ce vendredi (jour férié) les enfants jouent donc avec des pneus devant les grilles.
De Louxor à Assouan
Trois trains passent et s'arrêtent devant nous mais il est impossible de monter à bord, leur accès est interdit aux étrangers. Les tourists s'amoncellent donc sur le quai numéro 8, lunettes sur la tête et guide à la main. Entre les mauvaises blagues d'un touriste français et l'air coincé d'une demoiselle avec sa chemisette parfaitement repassée et sa valise à roulettes, ce voyage est clairement moins agréable que le précédent. La voie ferrée traverse de petits villages et des plantations verdoyantes, les animaux morts abandonnés sur le bas coté sèchent sous le soleil brûlant. La couleur de peau des habitants fonce et leurs traits changent, nous approchons à grands pas de la Nubie.
Assouan est il me semble, bien pire que Louxor, le genre d'endroit qu'il est tout à fait impossible d'apprécier vu le comportement de ses habitants. Le centre se situe le long de la corniche, les banques et compagnies de tourisme ont eu raison du littoral. Il est impossible de longer le fleuve, son accès étant évidemment réservé aux gros bateaux, Club Med et autre Ramsès Cruise. La plus belle terrasse sur la promenade est occupée par un McDonald bordé de pelouse en plastique et de hauts parleurs diffusant de mauvaises chansons pop. Assouan est aussi le paradis ultime de l'arnaque. Alors qu'un thé coute une livre ici, on vous en demande quatre « ah oui mais c'est à cause de la menthe, spécialité locale vous savez ! » répond le serveur mal à l'aise. La malhonnêteté est partout, la fatigue commence à se faire sentir. Dans un restaurant de kocheri un serveur nous explique le système, le gouvernement local taxe à hauteur de une livre le plat servi au touriste et autorise le restaurant à faire de même, résultat le prix est de deux livres supérieures pour l'étranger.
L'île d'Eléphantine
Autant donc s'éloigner de cette ville le plus vite possible. Juste au centre du Nil se trouve la petite île d'Eléphantine. Des bateaux à moteur aux noms excentriques font les aller et retour avec à leur bord des gens chargés de provisions. Nous entrons alors dans un autre monde fait de calme et de silence. Les quelques passagers se dispersent rapidement, il n'y a plus personne à présent, le seul café « traditionnel nubien internet » est lui aussi fermé. Les ruelles de poussière s'avancent dans cet espace de terre et de verdure. Les maisons sont faites de pisé, sous la peinture blanche qui s'effrite on aperçoit la paille et quelques cailloux. Le vent s'engouffre dans les palmiers qui font alors bouger les ombres. Dans l'air flotte une odeur de bois brûlé et de chaleur intense. Certaines maisons sont vides ou remplies de gravats, les portes en bois fermées par un bout de ficelle ou un cadenas branlant laissent entrevoir le logis qui sent le frais. Le sol est couvert de tapis multicolores et les murs souvent vêtus de couleur pâle.
Certains habitants ont déserté les lieux, les autres doivent à cette heure-ci travailler de l'autre coté du Nil. Alors que quelques hommes passent les bras chargés de sacs, des enfants, le bonnet en laine bien enfoncé sur les oreilles, rentrent de l'école. Les jardins ont été plantés à l'ombre des palmiers, les animaux broutent tranquillement près d'un petit ruisseau. Il fait bon. Au loin on entend des coups de marteau portés par le vent. Nous découvrons alors au bord de l'eau un centre de construction de felouque. Certains hommes tapent sur des planches et d'autres chauffent de grandes tiges métalliques qui se contorsionnent sous les flammes. Six hommes tentent de mettre à l'eau un bateau échoué sur la plage. En cœur ils reprennent un chant pour se donner du courage. Le navire flotte, tout va bien. Des bateaux sont poses partout sur la rive faite de sable, certains en pièce, d'autres presque achevés. De l'autre coté de fleuve s'étendent de grandes dunes de sable, les felouques voguent sur l'eau calme. A l'autre bout de l'île s'élève le vieux temple de Khum et un peu plus loin, dans la direction opposée, se dresse un grand hôtel bétonné qui ruine la paysage. L'accès à cette partie de l'île est même interdit. La Nubie égyptienne nous laisse un goût amer, ne nous attardons pas alors, la route est encore longue, c'est bien notre chance.
