In order to pass the far western regions of Tanzania, as we had done in many countries before, we had only to choose to bargain with truck drivers who pass by that way to include us in their cargos. For Eugénie and I, this is often a preferred method of travel when compared to buses, since it oft gives us the opportunity to both speak at lengths with people familiar with the region, as well as to dispel myths and misunderstandings surrounding white travelers generally.
Once, moving northwards, you reach the small but sympathetic regional headquarters of Sumbawanga, there is no longer any “public” transportation in the direction to Kigoma. (Actually, there is one bus from Sumbawanga to Mpanda daily, though is twice the price as a truck. After Mpanda, you must switch to a trucker anyhow or stay a few days for the train to arrive bringing you back to Tabora before switching to another train a few days later still to Kigo ma). To cross to Mpanda is not particularly difficult or exhausting as the roads are by no means the worst one could find in the country, though is a full days expedition expected to be full of flat tires and overheating engines. The traverse brings you right through the center of Katavi National Park without an entrance charge (though the number of bribes paid to the various traffic police sprinkled about the roads to Mpanda is a shocking thing to witness – paid to avoid the fines for taking extra passengers). The sides of the roads fill with Tanzania’s largest communities of elephants and plenty of strange towering giraffes to keep you occupied. It was on this passage that we spoke extensively with one truck’s worker absolutely exhilarated by the beauty his country had to offer. Upon reaching Mpanda it is clear to see that it is a town constructed for transients, truckers and a few lost souls. Less attractive than its regional counterpart to the south and less welcoming to boot. It is no easy task to find the right curb to rest the following morning waiting for a truck to pass in the right direction, but be prepared whence you find it, to wait with everyone else as many hours as it takes before something passes your way. Generally there are many local government 4x4’s passing who will pick up passengers for a fee, but most stay close by the villages surrounding Mpanda, and don’t continue through the rough mountain passes just north. Once you find a truck (going either to Uvinza or Kasulu) the real adventure begins.
The roads, taken on their own merits, cannot be said to be the worst we’ve encountered. But given the height of the rain season, the narrow room for a single truck to maneuver through the soft sands of her mountains, the impatience and ignorance of certain truckers, the tendencies to overload, and the swiftness with which night falls at such elevations, we can safely say that they are not the best. To recount our personal history is perhaps the best way to explain how these factors play to one another.
Eugénie and I were perhaps halfway through our trip, one which should normally only be eight-ten hours to pass to Uvinza from Mpanda. We had almost ascended to the highest elevation we would reach all day when it began to rain. These “seasonal” rains which come as rapturous as the thunder itself, and last only half an hour or so before the sun cuts through again. But in this short time lands are made into thick broths and rivers form as in some ancient ecstatic Genesis. The best way to deal with them, whenever possible is to stop whatever you are doing, hide from the rain, then continue once their veins wither away. This is not what our dear driver had in mind. Not even when he noticed ahead of himself two trucks (wisely parked waiting out the worst of it). He pushed up the hill faster than before. Not even when he saw a two-bodied truck derailed and taking half the narrow route ahead. This is when we, along with the other truck workers and two other female passengers asked if we could get out of the truck to allow him to pass the poor truck with his own life at sake. He graciously waited for us to find cover from the torrents, observed the state of the road by foot, and then reinstalled himself within to barge ahead with impressive confidence. Needless to say, a few moments later, all the trucks workers rushed to pull him from the truck which was fearful to roll down the hill if the sand beneath gave way even another inch.
With the truck effectively on its side, and the back end a few meters down the hills face, there was little to do but to secure it tightly with ropes to the truck which had previously 
derailed in the same place to keep it from further falling. It proved useless to try to drive it out, so we began unloading all 100 sacks of 80kls of shelled rice from its hind. While this was happening, the women of all the (now) trapped trucks began fetching firewood, pitching tents with Unicef and UNHRC tarps, and cooking ugali and fish for everyone present (to show the habitual nature of such pauses). The idea quickly became to unload the truck, the build a new road by constructing a base of large rocks and branches, filling in with the soft sands and lifting the trucks behind up little by little with the combined jacks of each truck until a temporary road could be driven on.
In the meantime, a mother made maize porridge over the fire for her two little girls (daughters of another driver). Local inhabitants arrived from time to time to take water from the river in the valley below, and some stopped to sell we stranded ones some vegetables and milk from their farms. The idea had been to move the double-bodied truck firstly, then drag our truck onto the street again. But unfortunately, their truck was not just derailed, but actually broken and expected to be stuck there for three more days waiting for a new part to come and be installed. Eugénie offered tea and ginger to the mounting cuisine, but apparently even in such circumstances, Tanzanians refuse to drink tea without sugar, so it was turned away graciously. The women collected the rain waters skimming from the tarps into three 
large plastic oil barrels to use for cooking, and made piles of dry branches in one corner of the “kitchen”. As the light fell, the distant yelps and hoots of the energetic Sukuma tribe on the other side of the rocks face echoed wildly.
Eugénie and I slept in our small tent that night while everyone else slept in nooks of the various trucks (at that point numbering five) blocked on the street, or huddled together under the tarps as the rain continued to come and go in exuberant bursts throughout the night. By morning a number of 4x4’s owned by rich Tanzanians arrived at our mess and abruptly turned around to find alternative routes on the mountains. Finally, around 3:30 pm the double-bodied truck was moved if even only slightly forward, allowing a third truck to pass ours and eventually drag it from the mountains side back to the road. Then, as each truck left joyfully, we began to load the truck with the sacks of rice again. But since the driver now feared that with the weight we would get stuck in the mud before reaching the peak of the incline ahead of us, he filled it only halfway, drove to the peak, then made his two young assistants carry the profound bags one by one 90 meters to the trucks new location.
All the unloading, reloading of the rice, the building of a road, the dragging of the truck, the blockage of every other truck on the road, and 24 hours of wasted time could have been avoided had our driver a bit of patience and consideration for the rapidity of the rain. But in the end, it took only five or so more hours of driving to reach Uvinza, where we spent the night and waited for yet another transport the following day to Kigoma. Though we are used to such setbacks as these, it is such problems of transportation which keeps the west of Tanzania void of not only tourism, but food, medical supplies, equipment and work force.
Pour traverser certaines régions reculées de la Tanzanie, le voyageur n’a d’autre choix que celui de trouver une petite place dans un camion rempli de riz ou de haricots. Après avoir tenté l’expérience en Ethiopie et au Kenya, nous poursuivons l’aventure à l’Ouest du pays, en remontant les rives du lac Tanganyika. Ce moyen de transport particulier permet de prendre des routes de traverse et aussi de lutter contres les légendes populaires qui vous assurent que «oui, oui, les blancs, les muzungus ne voyagent qu’en avion ou en bus delux».
Une fois rejointe la petite capitale régionale de Sumbawanga, les transports en commun disparaissent. Reste la possibilité de prendre un bus jusqu’à Mpanda (dont le prix de la course est deux fois plus cher que le camion) puis d’attendre le train pour Tabora qui fera ensuite demi-tour vers Kigoma.
Patience et calme deviennent alors des atouts indispensables. Bien que la route qui aille jusqu’à Mpanda ne soit pas la pire d’Afrique de l’Est, partir sur la base d’un pneu crevé et de quelques surchauffes de moteur est essentiel, il faut donc compter une bonne journée de trajet. Parce que les camions n’ont en théorie pas de droit de transporter des passagers, les pauses bakchich sont aussi à prévoir. Le premier policier demande en général 2000 tsh ($1,5) et le second 3000 ($2,3) « c’est mieux que les 20 000 tsh ($15) d’amende !» s’exclame le passager à coté du chauffeur qui sert d’intermédiaire. La route traverse le parc national Katavi dont les girafes et les troupeaux d’éléphants fascinent les tanzaniens à bord. La petite ville de Mpanda est un passage quasi obligatoire pour les camionneurs et les voyageurs. Les auberges y sont nombreuses et les clients n’y font que passer.
Trouver un camion pour en sortir n’est pas toujours aisé. Il faut se rendre au point de rassemblement à la sortie de la ville où les véhicules désireux d’embarquer des passagers contre quelques milliers de shillings s’arrêtent. L’attente peut être longue mais fort heureusement les faiseuses de thé et de petits beignets de riz frits ont installé leurs stands au bon endroit. Le chauffeur klaxonne à grand bruit en hurlant le nom du lieu où il se rend, les voyageurs intéressés se précipitent et débutent alors les négociations. Une fois le camion trouvé et les pourparlers terminés, l’aventure peut commencer. La banquette arrière de la cabine qui sert de couchette au chauffeur n’est pas des plus confortables. Sur la nôtre se trouvent deux dames déjà bien installées, une demi douzaine de bouteilles d’eau, un gros sac de riz et des cassaves terreuses. Il faut se faire une place. Même si relativement cabossée, la route qui s’ouvre devant nous est correcte. Mais, en pleine saison des pluies, sur des chaussées de terre étroites et sinueuses, avec l’impatience et l’ignorance de certains chauffeurs ainsi que leur légère tendance à surcharger les camions, c’est une véritable expédition qui se met en place. Il faut en moyenne compter huit-dix heures de trajet entre Mpanda est Uvinza. Mais toutes ces moyennes et ces théories n’étant que des belles paroles, laissez-moi vous conter notre épopée à travers la boue.
Notre camion sautillant circule depuis environ cinq heures, les jambes pliées et le dos courbé, l’arrivée se fait désirer. Alors que le véhicule se présente au pied d’une pente plutôt vertigineuse, la pluie qui avait cessé depuis quelques minutes reprend de plus belle. Cette pluie lourde qui refroidit l’atmosphère et empêche toute visibilité, elle dure en général une vingtaine de minutes avant de laisser la place aux éclaircies. Ces quelques minutes suffissent à transformer le terrain en un véritable marécage marronnâtre, des torrents se forment sur le bas coté et démolissent encore plus ce qui reste de la piste.
Le mieux à faire est alors d’arrêter le moteur et d’attendre que la bourrasque passe et que les torrents se tarissent. Notre chauffeur, qui pourtant n’a pas manqué de zèle lors de ses diverses pauses chronophages en a décidé autrement. Un gros fourgon arrêté juste devant et un autre camion bloqué, remorque reversée dans le ravin ne le feront pas réfléchir d’avantage, il est prêt à y aller. Qu’il lance son bolide et ses tonnes de riz en avant, il ne le fera ni avec notre peau ni avec notre baluchon à bord ! Le moteur ronfle, un nuage de fumée noire envahit l’atmosphère, le camion se lance au bord du précipice pour tenter de doubler l’autre véhicule. Quelques secondes plus tard les trois assistants tentent de rattraper le camion qui manque de sortir de la route et rouler jusqu’au petit ruisseau qui coule plusieurs mètres en contrebas. Une fois le camion à moitié dans le vide il n’y a plus grand-chose à faire si ce n’est tenter de le sécuriser en le liant à l’autre engin. Il est aussi temps de commencer à réfléchir. Ainsi nous obtenons la réponse à cette question obsédante : pourquoi chaque camion a-t-il autant d’employés à son bord ? La réponse est à présent évidente : pour parer à ce genre de situation. En Europe le chauffeur aurait appelé un numéro de secours et attendu l’arrivée de renforts, ici rien de cela, le chauffeur et ses acolytes vont devoir se sortir de cette situation seuls, que cela prenne une heure ou trois jours.
Alors que les hommes commencent à renforcer la route, les femmes ont rejoint le petit camp déjà monté par les précédents arrivants. Une bâche de HCR à été tendue, un feu allumé et de gros bidons récupèrent l’eau qui coule à flot du toit de fortune. J’offre notre réserve de thé au gingembre à la cuisinière,
cette dernière ravie par l’idée me fait comprendre que si je n’ai pas aussi du sucre, il n’y aura pas de thé. Il n’y aura donc pas de thé. Du coté du camion une première étape est indispensable, il va falloir vider les cent sacs de 80 kg de riz entassés à l’arrière. L’opération en plus d’être longue est extrêmement laborieuse. Les femmes et les faibles partent alors à la recherche de gros cailloux et de branches pour combler les crevasses boueuses formées par le passage en force du camion. Une jeune femme commence à préparer de l’ugali et du poisson pour le repas du soir. Les marmites, les assiettes et les tasses, tout a été prévu, il est en effet rare pour les tanzaniens de se lancer dans ce genre de périple sans un kilo de riz et quelques bananes. On ne sait jamais. Les femmes se concentrent autour du feu et les techniciens éternuent au loin. A l’heure du crépuscule s’élèvent les chants des Sukuma, l’une des dernières tribus locales vivant reculées dans les montagnes. Tous les mécaniciens lèvent la tête et écoutent, captivés par ses rythmes mythiques qui les fascinent. Il fait à présent nuit, la forêt qui s’étend au loin à disparu dans le noir du ciel étoilé. Les manœuvres se poursuivent dans la nuit à la lumière d’une lampe de poche, le chauffeur tente de redresser le camion à l’aide d’un cric qui s’enfonce dans le sol, le déchargement continue. Alors que les hommes s’endorment dans les camions, les deux femmes enroulées dans leurs 
kangas (tissu traditionnel tanzanien) s’endorment blotties au coin du feu. La pluie s’abat violemment à deux reprises au cours de la nuit sur le campement.
Au petit matin la forêt verte est enrobée dans une brume épaisse. Le camion quand à lui est toujours aussi bancal. De l’eau et des haricots sont aussitôt mis à chauffer sur le feu. Les femmes prennent alors la route de la rivière, on y fait la vaisselle et la lessive. Le véhicule n’est pas prêt de repartir, tout le monde le sait sauf ce technicien qui assure que «oui, oui, dans une heure on reprend la route», alors autant mettre son temps à profit, des piles d’habits sortis de l’on ne sait où sont alors lavées dans a rivière avant d’être mises à sécher sur des buissons. Le premier camion décoré du message divin «In Allah we trust» est enfin redressé et mis sur le bas coté ce qui permet de dégager la route, les petits véhicules peuvent à présent passer. Des 4x4 s’arrêtent et jettent un œil à la situation avant de reprendre la route en nous laissant quelques fruits. Certains viennent prêter main forte. Un bol de porridge et une assiette de riz-haricots sont servis pour le repas. Vers 14h le premier camion repart, le nôtre est ensuite redressé mais il est à présent temps de recharger les tonnes de riz à bord. Par peur de rester bloqué dans la pente, le camion n’est rempli qu’à moitié, les employés ont alors le reste des sacs à transporter sur leurs dos et sur plusieurs mètres, jusqu’au sommet de la route.
Le ciel menace depuis un certain temps, alors inévitablement la pluie vient ralentir encore un peu plus le chargement sans fin. A 16 heures, soit exactement 24 heures après l’incident le camion démarre à nouveau. Le chargement et le déchargement de 8 tonnes de riz, le travail de reconstruction d’une route, de nombreuses tentatives pour redresser le camion, la perte de 24 heures, une nuit trempée et l’épuisement de 3 jeunes employés auraient pu être évité si le chauffeur malgré tout fort sympathique avait dénié considérer la situation avec un peu plus de pragmatisme. Tout le monde exulte de joie après tous ces efforts, mais, restons modérés, il n’est pas dit que le camion ne s’embourbe pas à nouveau dans quelques kilomètres…
