The not-so-immediate departure for Sudan / Embarquement (presque) immédiat pour le Soudan

We arrive early in the morning, groggy and congested as any morning in Cairo before the morning ful, when the light has not the strength to pierce the sullen and asthmatic sky. We knew exactly the location of the hidden desk at the back of the furthest quarter of Ramses Railway Station, where one visits only if they are taking the Aswan ferry to Sudan. It is no handicap to not read or speak Arabic here, as the sign once written “Blue Nile Tours” in both English and Arabic had apparently been lost (likely to shield the sleeping dwellers of the station from the sun and gawking crowds). The dismal window, chicken-wired and cardboard covered, was a mystery to even the other Egyptian and Sudanese whom waited with us, each expressing concern that we had all gathered in the wrong place. We stood for an hour and a half after the office was meant to open (confirmed three times in person and over the telephone). We befriended an Egyptian boxer, a true gentleman in any language, and a secondary school teacher visiting from Sudan to buy a new wardrobe. It was she who first remarked, “the office must be on Sudanese time” (simply meaning always an hour or so later than they tell you). But when all was said and done, when all pertinent persons arrived with their bouquets of keys, when all paperwork had been ordered, and all locals greeted with the usual cordial morning garble, the process was relieved for all present in under one minute with the simple resolution, “we have no tickets today, come back next week!”

We were less than so punctual the following session arriving this second time, not to the handful of smiles and curious faces as before, but to a riotous conglomerate, one-hundred large rude men with insidious stares, each fighting for their tickets in a system of shifting lines which defied all western notions of logic. Eugénie boldly took foot and bared forward utilizing every possible privilege of her white-foreign-non-native-speaker-womanhood status to finish the job in less than ten seconds. She entered the forbidden office, manned by three workers who managed slowly the carbon paper and stacks of green passports upon the desks. She the was given two tickets for the boat the following Monday (only one boat per week), and two pamphlets in English titled “What is this Islam?”.

It was a quick skip by labor-rail to the southern electrical plants converting energy from the dam below Aswan (the famous dam which created Nasser Lake and flooded Northern Nubia in '63, displacing 100,000 people between Sudan and Egypt, killing more, and covering many of the most important Nubian and Kushite temples below it's depths). From there we would wait a few hours on the chilly lawn, amidst the trucks of produce and Chinese goods, amongst the would-be passengers and chariots of falafel, alive with the tradition of water-way voyagers headed up the Nile. There are only two types of tickets one can purchase for the ferry. The first-class offers private cabins for two persons; small, blanket-less tin boxes useful only if you distrust your baggage with the sprawls of others who inhabit the vessel. For the rest of us, there are two options: man your bench inside the boat (an option popular with the old women with tribal scars who do all but throw you overboard to ensure their excessive needs for foot room are met), or scramble for the best pick of nooks anywhere either, you can conceivably fit your body in, or on top of the boat.  Wide rows of black and brown feet bordered the floors, decks, halls, railings, and cargo boxes, as ankles upwards were covered in thick wool blankets to protect from the wind. Men cuddled together with communal plastic bags of sneuse (strong tobacco left between your gums and lower teeth to ooze into your mouth before spitting) and cards, while women stayed with the restless children on the first deck. For every body crammed onto the boat seemed a trailer-load of glass wear, kitchen appliances, strollers, boxed goods, clothes-racks and motor parts to accompany. The boat stacked barrels of oil, crates of produce, sugar, and cereals, televisions, and farm equipment wherever it could fit them.

We arrived to the boat at roughly 10:00 in the morning, and as the sun set on the calming port (filled with commercial cargo vessels and cruise ships headed towards Abu Simbel) it was half past 7:00 in the evening. The initial realization as to the fatigue such a journey was about to inflict was apparent.

Eugénie had earlier in the day, as always, befriended each crew member, captain, chef, holy man, goat, tomato, and foreigner aboard (providing me with a constant supply of offered fruits from the flirtatious kitchen staff). Each person with a ticket was provided a free ful ticket to be used at their disposal during the voyage. The kitchen staff kept the fruit salad, fresh salad, and fried fish bowls filled whilst reverberating their rotten radios through the metal scheme of the liner a constant pulse of reggae from Eritrea. There were two dining halls (more commonly tea rooms for the sleepless); one on each of the two floors.

Of the dozen “non-Africans” adventuring the waters, nearly half belonged to a sponsored team of cross-continent 4x4 racers from the Czech Republic, while the other half was split between young American and Japanese travelers hoping just to pass through Sudan quickly on their way to Ethiopia and Yemen, and the others were the more manly/swarthy French and Spanish photographers who could be seen at each end of the boat, at all hours, simultaneously “documenting” the scenario (I admit, here I am unsure of my intended tone of voice), or vying for credibility with long tales of voyage spliced intermittently with diatribes describing the superior function of “such” lens, zoom, or analogue technique (oh, how I adore the sentimental refrains to “the days before digital” when the industry was SO different).

Eugénie and I had been some of the ousted victims of the tribal hags inside, but luckily had grown quite cushy with the crew (no thanks to myself of course), whom offered us private sleeping at the very front of the ferry. It was such glorious sounds of rushing waves and motors in lurid conversation. We had not a single light to disturb our view of the infinity of cosmos gently giving silhouette to the still dunes inching past us. It was a cold but intimate experience; a sort of reveling of voyageurs long past. It was nearly perfect, until 3:00 AM when we were awoken by a young crew member explaining the captain needed to flood the front for equilibrium (the reason normally people aren't allowed to sleep there), and we were escorted to the captains deck where we could sleep still and protected for the continuation of night.

After the morning prayers, light gently sliding up the Nile, we passed the famed Abu Simbel Temple to the west. Already covered distantly with the most eager visitors from the cruise ships, and far less spectacular than even in the outdated pamphlets available in Aswan, I was glad to be part of the community headed south, passing briefly as with great purpose to the Nubian lands so integral to such a monuments glory. We were not ones who stop at the sight of the Pearly Gate thinking that there could be nothing beyond it worth seeing (we were to continue to our Paradise). The passengers offered each and every other their dates, their beans, their tobacco, their coffee, their blankets, and their space. It is a tiring travel even for the habitual few, and the morning was spent in jovial calm and recovery. All passengers had to complete their border-entry interviews aboard the ship before arrival in the morning. It was a smooth process, though as always the nervousness of the police in charge always infects me with my own set of dry lips and extended rambling explanations of my simple “purpose for staying”. Eugénie handles these situations far better than I.

It was just over twenty-four hours when we finally docked and began unloading the now worn and sluttish barge. We had only to span a small distance into town to concrete our entrance into the port, into Sudan, but already I felt a heavy sense of achievement. Sudan had begun not at any borderline, but somewhere which floats between and ripples in it's passing. There was romance in it's procedure, and great symbolism in this act of navigation. I thought to those shaky old men who told me of their travels upon the same ferry in the 1960's or 70's; how the boat even has very few changes; how the lake drowns still the same history below. I felt connected to a time when borders were, generally, more fluid bodies than not. Sudan had begun as a deep reflection of time, and the mirror Nasser remains the sole witness whom could aptly testify the affects to my person such a crossing had.

 

Sept heures du matin, il fait froid, il pluviote même. Trois personnes attendent déjà face au petit guichet presque introuvable de la gare Ramsès où l'on peut réserver les billets de bateau pour le Soudan. Une heure plus tard un homme fraichement réveillé ouvre la grille. Malheureusement ici on ne vend pas les billets à l'avance, pour voyager le 5 janvier il faut revenir la semaine prochaine, même lieu, même heure. Pour la deuxième tentative rendez vous est donc donné le lundi suivant à 7 heures, pour éviter de patienter dans le froid, nous arrivons à 8 heures, cette fois ci la file d'attente est longue, c'est bien notre chance. Après quelques instants d'hésitation je me dirige droit vers le guichet sourire aux lèvres, la technique fonctionne. Nous devons laisser les passeports et revenir dans deux heures, juste le temps qu'il faut pour un foul matinal. A l’heure dite tout est fin prêt. Un homme cite des noms à haute voix en tendant des passeports, le but est évidemment de récupérer le sien. Dans le bureau juste derrière trois fonctionnaires s'activent. Les passeports passent d'une main à l'autre, le premier employé rempli un bordereau rose, le second un jaune et le troisième tamponne le tout. Dehors des mains tendues essayent encore de récupérer leurs documents. Le Sak El Naam partira d'Assouan le lundi 5 janvier à 10 heures.

Le bateau se trouve derrière le barrage d'Assouan situé à vingt minutes de train de la ville. Les fenêtres du wagon sont tellement jaunies qu'elles sont devenue opaques, les portes restent alors ouvertes et il fait froid, mieux vaut observer le paysage rocailleux du coté ensoleillé. Pas de barrage à l'horizon. Le train s'arrête et nous dépose près d'une grande plateforme bétonnée, au centre, une grande fontaine asséchée est décorée de dauphins bleus éméchés. L'accès au port se trouve derrière une grande grille dorée, le drapeau égyptien planté sur une colonne flotte au vent. Des policiers et des militaires dans des habits de couleurs différentes patrouillent où attendent à l'ombre sur des chaises en plastique. Il n'y a pas encore beaucoup monde mais il y a du matériel: des frigos, des fours, des télés, des camionnettes remplies de denrées et un grand charriot de bagages.

La foule composée principalement d'égyptiens et de soudanais attend au milieu des cartons sous le soleil matinal. Quelques blancs chargés de gros sacs où à bord de leur véhicule tous terrains attentent aussi l'embarquement. Une grande file commence à se former. Chose à priori étrange, les étrangers sont appelés en premier, mais, vu le nombre de contrôles de sécurité, il faut au moins cela. La première vérification des passeports est suivie de nombreuses autres. Fouille des sacs. Second contrôle et achat de timbre pour le visa de sortie du territoire égyptien à deux guichets différents. Le grand hall est bien vide, seuls quelques policiers s'attardent sur nos documents derrière leurs comptoirs respectifs. L'ultime vérification nous donne accès au bateau encore vide. Nous recevons en prime un petit ticket donnant droit à un repas sur le navire. Sur le quai, les tas de marchandises à embarquer s'amoncellent. Il faut traverser une barge sur laquelle les voitures et autre marchandises vont être convoyées. Le Sak El Naam compte deux grandes salles couvertes de rangées de banquettes plastifiées, à l'extérieur se trouve un grand pont où les voyageurs commencent à monter le campement. Le sol est couvert d'huile graisseuse, les murs fait de plomb sentent le kérosène.

Au premier niveau deux grands couloirs abritent les cabines, basiques avec deux lits superposés et un extincteur. A chaque étage il y a une cuisine et un réfectoire. Le bateau reste vide un certain temps. Dans les cuisines on s'active déjà depuis un certain temps, on lave les légumes pour la salata et on coupe les oranges pour le dessert. Il est assez facile de distinguer le personnel, alors que les serveurs portent des tenues bleues et jaunes, les ingénieurs et techniciens sont vêtus de grandes blouses bleues pâle rapidement maculées de cambouis. Dans le couloir un escalier donne accès au poste de pilotage et aux cabines des navigants. Sadek, l'uns des six capitaines se promène sur le pont et m'offre un thé à la soudanaise, c'est-à-dire encore plus sucré qu'en Egypte. Le chargement bat son plein, les soutes sont envahies de cartons et autre paquets. Nous commettons l'erreur suprême de quitter notre place quelques instants, à notre retour, deux vieilles femmes ont envahies les lieux, elles ont par la même occasion empilé des montagnes de cartons, de sacs dans le peu d'espace dévoué aux passagers. L'affaire tourne mal et la moitié du bateau s'en mêle, les femmes refusent de se séparer de leurs nouveaux autocuiseurs à sept niveaux. A force de patience et de discussion les affaires partent enfin sur le pont. Mais l'espace libre ne tarde pas à être réoccupé de plus belle, par des pneus cette fois et d'autre choses. Chacun crée sa place comme il peut, sur le toit, sur des couvertures ou des tapis de prière.

Tout le monde s'organise mais la circulation devient rapidement impossible. Les hommes sont en majorité sur le pont et les femmes à l'intérieur. Certains font la sieste et d'autres jouent aux cartes, à l'heure de la prière tout le monde s'incline dans la même direction et la valse commence. Le bateau enfin chargé quitte le quai à la nuit tombée, vers 19 heures. Le navire s'endort alors progressivement, seuls quelques passagers demeurent éveillées dans les couloirs au milieu des ronflements et des corps emboités les uns dans les autres. Des jambes trainent partout, il faut chaud et le moteur couvre les ronflements. Même les couloirs ont été squattés, des petites communautés se sont installées entre les cartons. Les femmes sont enveloppées dans leurs voiles colorés. Les plateaux et les os de poulet servis pour le diner trainent partout sur le sol. La nuit sous les étoiles bercée par le léger ronronnement du moteur est fraiche et la couverture du capitaine réconfortante.

Au levé du soleil la vie reprend, chacun prépare son foul et son chaï. Le bateau arrive au Soudan vers 11 heures. Les étrangers sont alors appelés les uns après les autres pour récupérer les passeports empilés sur une table ; à coté, dans un grand carton sont entassés les papiers d’identité verts des soudanais beaucoup plus nombreux. Entre temps des policiers en tenue bleu claire et képi de travers sont montés à bord. L'attente est longue, les agents mal aimables et tendus. Deux fonctionnaires posent alors des questions sur les raisons de notre venue … où, pourquoi, comment, combien de temps. Le feuillet d'immigration ne suffit pas, il faut remplir un autre formulaire où sont posées exactement les mêmes questions. En discutant naïvement du pays et de ses atouts l'atmosphère se détend. Suite au dernier contrôle à la sortie du bateau, nous sommes à présent libres. Le port de Wadi – Hafla n'est pas bien grand, seul le Sak El Naam est amarré à quai, sous un soleil de plomb.

Our Roads Through Egypt / Notre route à travers l'Egypte

Egypt, “Khalas!” / Egypte suite & fin, en route pour le Sud

Luxor

To our great frustration, we were informed at the ticket office of Ramses Train Terminal in Cairo that had missed the only train that morning to travel to Luxor. But just as one mans character flaw is another mans saving grace, we put our earnest stubbornness to work. It only took a few hours of hassling and making peoples jobs harder before an officer in the station finally allowed (really pushed us onto) us to board a train headed to Luxor. As we were later explained, under the Mubarak administration in Egypt, tourists are meant to have a train separate from the others which ease down the Nile through the Saïd (a region recently very difficult to gain military permits to enter if you were a non Egyptian citizen) in preference of an express.  We, being tourists are not allowed to buy tickets in advance, as had the other passengers aboard, so we spent much of the twelve hour journey dragging our bags from one 'tween-car nook to another seeking comfort on the overcrowded carrier. We had a long talk with a girl from Assiut who assured us that science is a myth and that the reality of the world is in the power of Jesus Christ, his holy savior. She even graced us with an hour long ipod movie to highlight and educate us on this point (featuring a female protagonist considering infidelity, and when she arrives to meet her first online date, it turns out to be a dinner with Jesus. There's a big twist at the end!) But we did eventually reach Luxor's station sometime around 23:00, just short of me proclaiming “La ilah illa Allah, Muhammad rasoolu Allah.” (I believe in the one true god, Allah, and that Mohamed is the messenger of Allah)

Lucile and Aymon recommended to us a small guest house they had stayed in across the river from Luxor in Gourna, so we took a minibus to the river, a ferry to Gourna, and hitch-hiked to the guest house (because we no longer can support paying tourist prices for a minibus ride which is obviously 50 piastre). The building overlooked a sandy Islamic cemetery and was walking distance to the Tombs of the Nobles, and the Valley of the Kings. We entered a bit after midnight, into the kitsch-filled Pharonic garden (resembling more a Nevada dessert commune) led by two teenage boys whom were the only caretakers that evening, up the staircase covered in dust and rags. The boys informed us that they were not expecting anyone for more than a week, so the building was in the process of being cleaned and re-painted. No one was in the building but us, so we had ample opportunity to explore, and try each and every room amidst our stay.

Luxor itself is best seen by bicycle. We rented two in Gourna and carried them across the ferry to the center of the city. Generally Luxor has an abundance of potential beauty and intrigue to offer travelers. It's public views of both Luxor Temple as well as Karnac Temples, the clean markets and streets crowded with horse and carriage buggies (the preferred means of travel by most white people it seemed) were met with mega hotels, outrageously priced fast food, and Nile boat tour blockades. Like many of our previous experiences in Egypt, the official office of tourism lacked the means and maps to be a great deal of assistance, but none-the-less gave us a general direction of north which allowed us to begin exploring the way we do best (by getting lost intentionally). Back in Gourna, we tried riding to the Valley of the Kings, though they had already closed for the day. The scorching bike ride through the dessert mountains was such a great pleasure that we were, needless to say, thrilled to hear that we had no choice but to turn around and immediately do the same all over again!

Aswan

Attempting to board the non-touristic train from Luxor to Aswan was more heavily guarded, and it was three trains which passed to Aswan before we, and the handful of other “whites” were allowed to board. I was less frustrated with the function of the administrative rule than I was being forced to sit in close proximity with all the pale bodies choking loudly on their own amusement with the place and glaring each local passerby down through their dark brimmed sunglasses. Wheeled- suitcases, ironed blouses in plastic, and nasal-toned women shouting Aswan eleven inches from a janitors face, nervously seeking conformation from yet someone else that the train wasn't headed to Hell. I have lost my empathy for the obnoxious Westerner, and may soon find myself having difficulty restraining myself from putting a stain on their stay. But it was important for me to see the character and aura surrounding your average passenger to Aswan, so I could better understand the collective attitude towards Westerners exhibited from the moment we arrived in the city.

Aswan is a long way from Cairo indeed, and it is clear upon arrival that the diverse mix of ethnicities colliding upon the trade posts of the Nile have left a mark upon the identity of the city. But even more prevalent is the affect this trade-post has had on the treatment of outsiders as “something to be disrespected”.  Aside the shocking offhandedness of the teenage girls on the streets mocking and imitating each and every action Eugénie made, and the aggressive stubborn fashion in which the rickshaw drivers pursued me down the street demanding my entry into their vehicle, the grossest example is the sheer flagrancy of bloated prices to foreigners. Anyone who is can continue to insist that price of a tea (always 1 Egyptian Pound = 20 cents USD) is 7 pounds, even after you point to the menu and show them that you can at least read a little Arabic and it says “scam”, is not worth discussing. The bigger problem is the legal allowance (meant to stop people from being overpriced “abundantly”) for the multiple price tags. In Aswan, and other cities in Southern Egypt, the governments have said that certain businesses (such as restaurants) may have a separate price for foreigners if it is written clearly in English on a second menu, and cannot exceed a small percentage such as two pounds at a restaurant (roughly, because it has a complex system of rounding up) where-as one pound would go to the business, and one pound to the government. This prevents businesses from charging 20 pounds more (unless they don't have an English menu, where they can tell you whatever price they want), but it also echoes the attitude in Aswan that foreigners are here to be taken advantage of.

Aside from it's ancient temples (of which you must hire a guide and boat to see most), the city is de-faced by deluxe McDonalds, ugly buildings, and hagglers.I was quite happy to be just passing through; an unfortunate ending to an otherwise fabulous experience in Egypt.

Elephantine Island

Though now void of both elephants, Elephantine Island allowed us our first emboldened walks through the politically contested state of Nubia. Resting north of the high dam below Aswan, the Island was not victim to the floods which inundated most of Nubian Sudan to the south causing mass exodus of it's people, and dilution of its culture and language. The island is strewn with relics of it's historical empires, the smells of burnt wood and palm, and the long wooden flukes left to bask in the sun, as the more modern versions have taken over the task of transporting the rich to sites down the river.

Elephantine Island is a living hub, rich with Nubian architecture, song, practice, language and knowledgeable history. Though the island is only half accessible to it's citizens, as the Mövenpick Hotel and Resort (a monstrous tower to the north of the island, barricaded by a great stone wall which stretches from Nile to Nile) takes up the preferred views of the unattractively modernized city of Aswan's port to the east. The island houses just a few mud-bricked villages (most important being ancient Kana), and Khum's Temple at the southern point. The temple was apparently mostly blocked off, and there was a fee to enter, but all those formalities assume that you enter directly from the tourist path from the ferry to the east. Eugénie and I had spent a good deal of time with the boat repairmen and shepherds to the west before sitting with a local historian of Nubian culture to discuss the current situation of legal appeals for formal recognition of detestation to the Nubian people following the disaster of the dam in 1963. Following a picnic, we headed south and stumbled across the temple as if it had been undiscovered. It was only after we walked through the official gates that we realized we had been given a freebie. A fair parting, before southward on the boat, we would follow.

Le train pour Louxor est attendu à 11h, il n'arrive qu'avec une demi heure de retard ce qui n'est pas si mal dans le fond. Sur le quai les futurs passagers attendent, les longues galabiyas d'hiver faites de laine épaisse traînent sur le sol. Le train mettra 12 heures pour parcourir 680 km et arriver à destination. La voie ferrée suit le Nil, les petits villages et palmeraies sont implantés au bord du fleuve, unique source de vie dans ces contrées désertiques. Le "happy new year mister" remplace à présent le oh combien fameux "welcome". Nous nous réfugions de l'autre coté du Nil, à Gourna, petite ville beaucoup moins peuplée et plus calme située au pied des montagnes. Louxor est mondialement connue pour ses croisières sur le Nil, ses vallées des Rois et Reines qui attirent des millions de tourists chaque année.  Se promener dans la ville est simplement insupportable et vous fait perdre toute sympathie. Les flots d'enfants à vos trousses, les pseudos nubiens qui tentent de vous apprendre le port du foulard, cela ne s'arrête jamais. Il est impossible de rester tranquille plus de quelques minutes. Gourna est polluée par ces fabriques de fausses antiquités faites de colle et de terre, paradis de l'arnaque où la moindre babiole peut se vendre $50. Il est alors bien difficile de profiter de l'environnement pourtant agréable.

Dès 6 heures du matin les bus internationaux foncent à toute allure vers les montagnes pour déposer leurs chargement de touristes avides de sensations pharaoniques. Et pourtant la saison touristique va mal en Egypte, il y aurait 50% de touristes en moins par rapport à l'année dernière, la crise a quelques avantages. Découvrir Louxor à bicyclette est la solution, il est possible d'aller vite et loin tout en évitant les parleurs de la rue et les loueurs de felouques qui envahissent le lieu. La ville est très agréable car parsemée de sites à ciel ouvert, le temple de Louxor sur les rives du Nil, celui de Karnak un peu plus loin. Certains vestiges trop atrophiés par le temps ou pas assez vendeur trônent au milieu des quartiers populaires situés autour des lieux touristiques. Vu l'impressionnant nombre de calèches, l'odeur du crottin est omniprésente dans les rues. Ici le short et le débardeur sont rois, étrange manière de se vêtir dans un pays où les traditions sont pourtant très présentes. La ville de Louxor aime mettre en avant les bonnes œuvres de ce cher président Moubarak. Les portraits sont partout. Le parc d'attraction Moubarak est superbe, vert et parsemé de jeux. Malheureusement il est aujourd'hui fermé, en ce vendredi (jour férié) les enfants jouent donc avec des pneus devant les grilles.

De Louxor à Assouan

Trois trains passent et s'arrêtent devant nous mais il est impossible de monter à bord, leur accès est interdit aux étrangers. Les tourists s'amoncellent donc sur le quai numéro 8, lunettes sur la tête et guide à la main. Entre les mauvaises blagues d'un touriste français et l'air coincé d'une demoiselle avec sa chemisette parfaitement repassée et sa valise à roulettes, ce voyage est clairement moins agréable que le précédent. La voie ferrée traverse de petits villages et des plantations verdoyantes, les animaux morts abandonnés sur le bas coté sèchent sous le soleil brûlant. La couleur de peau des habitants fonce et leurs traits changent, nous approchons à grands pas de la Nubie.

Assouan est il me semble, bien pire que Louxor, le genre d'endroit qu'il est tout à fait impossible d'apprécier vu le comportement de ses habitants. Le centre se situe le long de la corniche, les banques et compagnies de tourisme ont eu raison du littoral. Il est impossible de longer le fleuve, son accès étant évidemment réservé aux gros bateaux, Club Med et autre Ramsès Cruise. La plus belle terrasse sur la promenade est occupée par un McDonald bordé de pelouse en plastique et de hauts parleurs diffusant de mauvaises chansons pop. Assouan est aussi le paradis ultime de l'arnaque. Alors qu'un thé coute une livre ici, on vous en demande quatre « ah oui mais c'est à cause de la menthe, spécialité locale vous savez ! » répond le serveur mal à l'aise. La malhonnêteté est partout, la fatigue commence à se faire sentir. Dans un restaurant de kocheri un serveur nous explique le système, le gouvernement local taxe à hauteur de une livre le plat servi au touriste et autorise le restaurant à faire de même, résultat le prix est de deux livres supérieures pour l'étranger.

L'île d'Eléphantine

Autant donc s'éloigner de cette ville le plus vite possible. Juste au centre du Nil se trouve la petite île d'Eléphantine. Des bateaux à moteur aux noms excentriques font les aller et retour avec à leur bord des gens chargés de provisions. Nous entrons alors dans un autre monde fait de calme et de silence. Les quelques passagers se dispersent rapidement, il n'y a plus personne à présent, le seul café « traditionnel nubien internet » est lui aussi fermé. Les ruelles de poussière s'avancent dans cet espace de terre et de verdure. Les maisons sont faites de pisé, sous la peinture blanche qui s'effrite on aperçoit la paille et quelques cailloux. Le vent s'engouffre dans les palmiers qui font alors bouger les ombres. Dans l'air flotte une odeur de bois brûlé et de chaleur intense. Certaines maisons sont vides ou remplies de gravats, les portes en bois fermées par un bout de ficelle ou un cadenas branlant laissent entrevoir le logis qui sent le frais. Le sol est couvert de tapis multicolores et les murs souvent vêtus de couleur pâle.

Certains habitants ont déserté les lieux, les autres doivent à cette heure-ci travailler de l'autre coté du Nil. Alors que quelques hommes passent les bras chargés de sacs, des enfants, le bonnet en laine bien enfoncé sur les oreilles, rentrent de l'école. Les jardins ont été plantés à l'ombre des palmiers, les animaux broutent tranquillement près d'un petit ruisseau. Il fait bon. Au loin on entend des coups de marteau portés par le vent. Nous découvrons alors au bord de l'eau un centre de construction de felouque. Certains hommes tapent sur des planches et d'autres chauffent de grandes tiges métalliques qui se contorsionnent sous les flammes. Six hommes tentent de mettre à l'eau un bateau échoué sur la plage. En cœur ils reprennent un chant pour se donner du courage. Le navire flotte, tout va bien. Des bateaux sont poses partout sur la rive faite de sable, certains en pièce, d'autres presque achevés. De l'autre coté de fleuve s'étendent de grandes dunes de sable, les felouques voguent sur l'eau calme. A l'autre bout de l'île s'élève le vieux temple de Khum et un peu plus loin, dans la direction opposée, se dresse un grand hôtel bétonné qui ruine la paysage. L'accès à cette partie de l'île est même interdit. La Nubie égyptienne nous laisse un goût amer, ne nous attardons pas alors, la route est encore longue, c'est bien notre chance.